p Em um workshop internacional esta semana sobre onde o próximo Mars rover da NASA deve pousar, a maior parte das informações vem de uma prolífica espaçonave que orbita Marte desde 2006. p As observações do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA fornecem a base para a avaliação de oito locais de pouso candidatos para a missão Mars 2020 rover. O workshop do local de pouso esta semana em Monróvia, Califórnia, reduzirá a lista de candidatos da Mars 2020 a quatro ou menos sites. As observações de MRO foram usadas para identificar, caracterizam e certificam locais de pouso anteriores e também estão em uso para avaliar possíveis locais para futuras missões de tripulação humana.

p "Do ponto de vista da avaliação de potenciais locais de pouso, o Mars Reconnaissance Orbiter é a espaçonave perfeita para obter todas as informações necessárias, "disse o copresidente do workshop, Matt Golombek do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. "Você simplesmente não pode exagerar a importância do MRO para a seleção do local de pouso."

p Os engenheiros usam dados MRO para avaliar a segurança de um local de pouso candidato. Por exemplo, informações estereoscópicas 3-D podem revelar se as encostas são muito íngremes, e algumas imagens detalhadas podem mostrar pedras individuais grandes o suficiente para representar um perigo de pouso. Os cientistas usam dados de MRO para avaliar o quão bem um site pode servir aos objetivos de pesquisa de uma missão, como a distribuição de minerais que podem ter se originado em ambientes úmidos.

p "As missões na superfície de Marte oferecem uma visão de perto, mas o que você vê depende de onde você pousa. MRO pesquisa os melhores sites no mundo, "disse o vice-cientista do projeto MRO, Leslie Tamppari, do JPL.

p Imagens, modelos de terreno e mapas minerais do orbitador ajudam as equipes que operam os dois rovers ativos de Marte da NASA a planejar as rotas de direção. A equipe da Mars 2020 já usou dados de MRO para avaliar as opções de direção nos oito locais candidatos para aquele rover, que está prestes a ser lançado no verão de 2020 e pousado no início de 2021. As avaliações do local usam até mesmo a capacidade do MRO de estudar a atmosfera acima de cada local e sondar características subterrâneas com radar de penetração no solo.

p No processo de seleção de um local de pouso para uma futura missão humana a Marte, A NASA está usando dados de MRO para avaliar cerca de 45 locais sugeridos que poderiam oferecer suporte a zonas de exploração humana, que são áreas que poderiam apoiar os astronautas enquanto exploram um raio de até 60 milhas.

p Ainda, as centenas de observações MRO direcionadas especificamente para o estudo de locais de pouso em potencial constituem uma pequena fração de todos os dados que a missão forneceu sobre Marte. MRO adquiriu mais de 224, 000 imagens e milhões de outras observações durante suas quase 50, 000 órbitas em torno de Marte. Este mês, a missão alcançará e ultrapassará um marco de 300 terabits de dados científicos totais enviados para a Terra a partir do orbitador. Isso supera o total combinado de todas as outras missões interplanetárias, passado e presente. São mais dados do que seriam incluídos em quatro meses de vídeo de alta definição ininterrupto.

p "Seja olhando para a superfície, a subsuperfície ou a atmosfera do planeta, O MRO viu Marte da órbita com resolução espacial sem precedentes, e isso produz grandes volumes de dados, "disse o Cientista do Projeto MRO, Rich Zurek, do JPL." Esses dados são um tesouro para toda a comunidade científica de Marte estudar enquanto buscamos responder a uma ampla gama de questões sobre a habitabilidade em evolução, geologia e clima de Marte. "

p Um dos seis instrumentos do orbitador forneceu imagens de 99 por cento de Marte - equivalente a 97 por cento da área terrestre da Terra - em resolução suficiente para mostrar características menores do que uma quadra de tênis. Um quinto desta área de cobertura foi fotografado pelo menos duas vezes, fornecendo estéreo, Informações 3-D. Outro instrumento retornou vários conjuntos de dados multiespectrais para mapear a composição da superfície, incluindo uma que cobre quase 85 por cento de Marte. A câmera de mais alta resolução a bordo retornou imagens revelando detalhes tão pequenos quanto uma mesa em faixas cobrindo 2,8 por cento cuidadosamente escolhidos da superfície de Marte. Isso é mais do que as áreas do Texas, Califórnia, e todos os estados a leste do rio Mississippi combinados.

p Outros instrumentos do MRO forneceram mapas meteorológicos diários de todo o planeta desde 2006, mais que 20, 000 faixas de observação de radar para examinar camadas subterrâneas de gelo e rocha, e mais de 8,8 milhões de perfis atmosféricos de temperaturas, nuvens e poeira.

p Novas descobertas fluem dos dados abundantes de MRO. Alguns são:

• Minerais mapeados por MRO indicam uma diversidade de ambientes antigos relacionados à água, muitos aparentemente habitáveis.
• Há gelo de dióxido de carbono suficiente enterrado na calota polar sul que, se liberado, poderia mais do que dobrar a atmosfera atual do planeta.
• Marte é um planeta dinâmico hoje, com tempestades de poeira, dunas de areia em movimento, avalanches, novas valas e novas crateras de impacto.
• Reservatórios de gelo de água enterrado que são remanescentes de climas anteriores, incluindo geleiras enterradas, foram confirmados e descobertos.
• Fluxos escuros que aparecem nas estações quentes em algumas encostas sugerem atividade de salmoura, embora eles ainda sejam enigmáticos e tenham pouca água no máximo.
• A calota polar norte de Marte é geologicamente jovem - cerca de cinco milhões de anos - e contém camadas desigualmente espaçadas de poeira e gelo que estão aparentemente relacionadas a mudanças cíclicas na inclinação do planeta.
• Grandes tempestades de areia durante a primavera e o verão do sul parecem ter um padrão de três tipos, em sequência.
• Mudanças sazonais na superfície em latitudes médias a altas parecem estar relacionadas ao congelamento e descongelamento do dióxido de carbono.

p Além das observações do MRO, seja para avaliação do local de pouso ou investigações científicas diretas, o orbitador também fornece serviço de retransmissão de comunicação para robôs na superfície marciana, seja móvel ou estacionário. Este mês, O MRO alcançará e passará um marco de 6, 000 sessões de revezamento para missões à superfície de Marte.