Um experimento do Southwest Research Institute (SwRI) foi realizado a bordo do foguete suborbital New Shepard da Blue Origin, que foi lançado de Van Horn, Texas. Cinco variações do dispositivo de aquisição de líquido cônico (LAD), que é projetado para fornecer propelente líquido com segurança para um motor de foguete a partir de tanques de combustível, estavam a bordo do foguete para avaliar seu desempenho em microgravidade.

O LAD cônico foi desenvolvido pela primeira vez no final dos anos 1990 e no início dos anos 2000 como parte de uma colaboração entre o SwRI e a NASA para desenvolver capacidades de gerenciamento de fluidos criogênicos durante longos voos espaciais. Atualmente, a maioria dos motores de foguete usa propelentes líquidos criogênicos como combustível. Um longo vôo espacial exigiria que grandes quantidades de combustível fossem armazenadas em baixas temperaturas e, em seguida, transferidas para o motor do foguete, mas os LADs atuais têm canais retos que são vulneráveis ​​a bolhas de vapor internas.

"Um projeto mais confiável é necessário para evitar que bolhas de vapor se transfiram para outros tanques e essas bolhas também podem danificar os motores durante a ignição, "disse Kevin Supak, um gerente de programa no SwRI e o investigador principal do projeto. "O LAD cônico está sendo desenvolvido para fornecer líquido sem vapor para um tanque de combustível ou um motor."

Supak, junto com os engenheiros do SwRI, Dra. Amy McCleney e Steve Green, projetou o canal cônico do LAD, que remove passivamente as bolhas através da tensão superficial. Hoje foi a terceira vez que o SwRI testou o LAD a bordo do foguete New Shepard da Blue Origin, que decola e pousa verticalmente. O vôo de 10 minutos é ideal para o experimento, fornecendo cerca de três minutos de microgravidade de alta qualidade, o que é significativamente mais do que os 25 segundos de microgravidade alcançados em voos parabólicos.

O experimento de hoje viu Supak, McCleney e Green testando cinco versões diferentes do LAD para testar se o ângulo ou as propriedades da superfície afetam a capacidade dos dispositivos de remover passivamente bolhas de gás na microgravidade sem manobras de impulso caras ou sistemas de separação ativos. Uma câmera foi instalada dentro da carga útil para registrar o comportamento das bolhas de vapor dentro dos cinco LADs.

“Estamos testando os limites do LAD, especificamente como o estreitamento do ângulo afetará sua capacidade de gerar movimento de bolha adequado, "Supak disse." Quanto mais estreito, menos força motriz a bolha experimenta para expulsá-la do canal. A bolha se moverá mais lentamente neste experimento em comparação com voos anteriores, mas vai gerar dados críticos para validar nosso modelo. "

A equipe também instalou material na lateral de um dos LADs que é mais áspero e mais parecido com o interior dos atuais LADs não cônicos, para testar se a superfície mais grossa afetará a confiabilidade do LAD.

"Este é nosso terceiro experimento a bordo do New Shepard, "McCleney disse." Estamos nos aproximando do que acreditamos que seria um LAD cônico dentro de um foguete real. "

Novo Shepard lançado a partir do local de lançamento One da Blue Origin, perto de Van Horn, Texas, com o aparelho de teste LAD a bordo em 26 de agosto. Os pesquisadores do SwRI estiveram presentes para supervisionar a preparação do experimento e testemunhar o lançamento. O projeto de teste de voo atual é financiado pela Diretoria de Missão de Tecnologia Espacial da NASA por meio do programa de Oportunidades de Voo, que é gerenciado no Centro de Pesquisa de Voo Armstrong da NASA na Califórnia.