p Planetas semelhantes à Terra podem ser comuns no universo, um novo estudo da UCLA implica. A equipe de astrofísicos e geoquímicos apresenta novas evidências de que a Terra não é única. O estudo foi publicado na revista Ciência em 18 de outubro. p "Acabamos de aumentar a probabilidade de que muitos planetas rochosos sejam como a Terra, e há um grande número de planetas rochosos no universo, "disse o co-autor Edward Young, Professor de geoquímica e cosmoquímica da UCLA.

p Os cientistas, liderado por Alexandra Doyle, um estudante graduado da UCLA em geoquímica e astroquímica, desenvolveu um novo método para analisar em detalhes a geoquímica de planetas fora de nosso sistema solar. Doyle fez isso analisando os elementos em rochas de asteróides ou fragmentos de planetas rochosos que orbitavam seis estrelas anãs brancas.

p "Estamos estudando geoquímica em rochas de outras estrelas, o que é quase inédito, "Young disse.

p "Aprender a composição dos planetas fora do nosso sistema solar é muito difícil, "disse a co-autora Hilke Schlichting, Professor associado de astrofísica e ciências planetárias da UCLA. "Usamos o único método possível - um método que fomos pioneiros - para determinar a geoquímica de rochas fora do sistema solar."

p Estrelas anãs brancas são densas, restos queimados de estrelas normais. Sua forte atração gravitacional causa elementos pesados ​​como o carbono, oxigênio e nitrogênio para afundar rapidamente em seus interiores, onde os elementos pesados ​​não podem ser detectados por telescópios. A estrela anã branca mais próxima que Doyle estudou está a cerca de 200 anos-luz da Terra e a mais distante está a 665 anos-luz de distância.

p "Ao observar essas anãs brancas e os elementos presentes em sua atmosfera, estamos observando os elementos que estão no corpo que orbitava a anã branca, "Doyle disse. A grande atração gravitacional da anã branca fragmenta o asteróide ou fragmento de planeta que está orbitando, e o material cai sobre a anã branca, ela disse. "Observar uma anã branca é como fazer uma autópsia do conteúdo do que ela devorou ​​em seu sistema solar."

p Os dados analisados ​​por Doyle foram coletados por telescópios, principalmente do W.M. Observatório Keck no Havaí, que os cientistas espaciais já haviam coletado para outros fins científicos.

p "Se eu fosse apenas olhar para uma estrela anã branca, Eu esperaria ver hidrogênio e hélio, "Doyle disse." Mas nestes dados, Também vejo outros materiais, como o silício, magnésio, carbono e oxigênio - material que se acumulou nas anãs brancas a partir dos corpos que as orbitavam. "

p Quando o ferro é oxidado, ele compartilha seus elétrons com o oxigênio, formando uma ligação química entre eles, Disse Young. "Isso é chamado de oxidação, e você pode ver quando o metal se transforma em ferrugem, "disse ele." O oxigênio rouba elétrons do ferro, produzindo óxido de ferro em vez de metal de ferro. Medimos a quantidade de ferro que foi oxidado nessas rochas que atingiram a anã branca. Estudamos o quanto o metal enferruja. "

p Rochas da Terra, Marte e outras partes do nosso sistema solar são semelhantes em sua composição química e contêm um nível surpreendentemente alto de ferro oxidado, Disse Young. "Medimos a quantidade de ferro que foi oxidado nessas rochas que atingiram a anã branca, " ele disse.

p O sol é feito principalmente de hidrogênio, que faz o oposto de oxidar - o hidrogênio adiciona elétrons.

p Os pesquisadores disseram que a oxidação de um planeta rochoso tem um efeito significativo em sua atmosfera, seu núcleo e o tipo de rochas que forma em sua superfície. "Toda a química que acontece na superfície da Terra pode finalmente ser rastreada até o estado de oxidação do planeta, "Disse Young." O fato de termos oceanos e todos os ingredientes necessários para a vida pode ser rastreado até o planeta estar oxidado como está. As rochas controlam a química. "

p Até agora, os cientistas não sabem em detalhes se a química dos exoplanetas rochosos é semelhante ou muito diferente daquela da Terra.

p Quão semelhantes são as rochas que a equipe da UCLA analisou com as rochas da Terra e de Marte?

p "Muito parecido, "Doyle disse." Eles são como a Terra e como Marte em termos de seu ferro oxidado. Estamos descobrindo que as rochas são rochas em todos os lugares, com geofísica e geoquímica muito semelhantes. "

p "Sempre foi um mistério por que as rochas em nosso sistema solar são tão oxidadas, "Young disse." Não é o que você espera. A questão era se isso também seria verdade em torno de outras estrelas. Nosso estudo diz que sim. Isso é um ótimo augúrio para procurar planetas semelhantes à Terra no universo. "

p Estrelas anãs brancas são um ambiente raro para os cientistas analisarem.

p Os pesquisadores estudaram os seis elementos mais comuns na rocha:ferro, oxigênio, silício, magnésio, cálcio e alumínio. Eles usaram cálculos matemáticos e fórmulas porque os cientistas são incapazes de estudar rochas reais de anãs brancas. "Podemos determinar a geoquímica dessas rochas matematicamente e comparar esses cálculos com as rochas que temos da Terra e de Marte, "disse Doyle, cuja formação é em geologia e matemática. "Entender as rochas é fundamental porque elas revelam a geoquímica e a geofísica do planeta."

p "Se as rochas extraterrestres têm uma quantidade de oxidação semelhante à da Terra, então você pode concluir que o planeta tem placas tectônicas semelhantes e potencial semelhante para campos magnéticos como a Terra, que são amplamente considerados ingredientes essenciais para a vida, "Schlichting disse." Este estudo é um salto em frente na capacidade de fazer essas inferências para corpos fora de nosso próprio sistema solar e indica que é muito provável que existam realmente análogos da Terra. "

p Young disse que seu departamento tem astrofísicos e geoquímicos trabalhando juntos.

p "O resultado, " ele disse, "é que estamos fazendo geoquímica real em rochas de fora do nosso sistema solar. A maioria dos astrofísicos não pensaria em fazer isso, e a maioria dos geoquímicos jamais pensaria em aplicar isso a uma anã branca. "