p Quando os astrônomos usam o telescópio espacial Hubble da NASA / ESA para estudar o céu profundo, asteróides de nosso sistema solar podem deixar suas marcas nas imagens capturadas de galáxias ou nebulosas distantes. Mas, em vez de ficar irritado com as trilhas impressas nas imagens do Hubble, astrônomos perceberam que poderiam usá-los para descobrir mais sobre os próprios asteróides. p Para fazer isso, uma equipe de astrônomos e engenheiros de software da ESA iniciou o projeto de ciência cidadã Hubble Asteroid Hunter em junho, alistando o público para ajudá-los a encontrar asteróides observados por acaso em imagens de arquivo do Hubble. Por meio deste projeto, mais de 1900 voluntários identificaram mais de 300.000 rastros de asteróides em quase 11.000 imagens em apenas 1,5 meses, Concluindo o projeto com rapidez e entusiasmo que superou as expectativas da equipe.

p A entusiasta da astronomia, Melina Thévenot, da Alemanha, foi uma das voluntárias entusiastas do projeto. Ao analisar os dados do Hubble, ela encontrou uma trilha de asteróide no primeiro plano de uma imagem de 2005 da Nebulosa do Caranguejo, um dos objetos mais famosos do céu noturno.

p Inspirado por esta combinação impressionante, Melina decidiu processar a imagem original do Hubble combinando vistas tiradas em azul, filtros verdes e vermelhos, para criar a cena de cores deslumbrante retratada aqui. A trilha fraca de 2001 SE101, um asteróide do cinturão principal descoberto pela pesquisa LINEAR terrestre em 2001, aparece como uma linha curva que cruza a imagem do canto inferior esquerdo ao superior direito, perto do centro da nebulosa.

p A Nebulosa do Caranguejo, também conhecido como Messier 1 ou M1, foi o primeiro objeto registrado pelo astrônomo francês Charles Messier em seu famoso catálogo de objetos do céu profundo. É o remanescente em expansão de uma explosão de supernova brilhante observada pelos astrônomos em 1054. Além da nuvem de gás e poeira em redemoinho, a explosão deixou para trás uma estrela de nêutrons girando rapidamente no centro da nebulosa, também visível nesta imagem como a estrela mais à esquerda no par brilhante no centro da imagem.

p Embora o alinhamento casual de um objeto relativamente próximo - o asteróide - com a nebulosa distante seja fascinante, não é completamente inesperado. Na verdade, a nebulosa do caranguejo, que foi observado pelo Hubble em quase 300 ocasiões, fortuitamente fica perto da eclíptica - o plano orbital onde a maioria dos asteróides residem no sistema solar - então foi apenas uma questão de tempo até que um deles 'fizesse uma fotobomba' para uma observação desse icônico remanescente de supernova.

p Agora que os voluntários examinaram a plataforma para localizar e marcar trilhas de asteróides, é a vez dos astrônomos começarem a trabalhar. Saber a data e hora em que as imagens do Hubble foram tiradas, eles podem usar as trilhas marcadas nas fotos para inferir as posições e velocidades dos asteróides. Isso significa que eles podem determinar as órbitas e trajetórias futuras de asteróides conhecidos e até então desconhecidos com maior precisão do que antes.

p Esse conhecimento é especialmente importante para objetos próximos à Terra:determinar com precisão as órbitas desses asteróides pode ajudar a proteger nosso planeta de possíveis impactos.

p Enquanto isso, a equipe da ESA está planejando adicionar novos dados ao projeto Hubble Asteroid Hunter em breve, assim, os usuários terão outra chance de inspecionar as imagens do Hubble em busca de asteróides que passam.