p Uma recente missão da NASA ao planeta anão Ceres achou brilhante, manchas brancas de sais em sua superfície. Uma nova pesquisa liderada pela Universidade do Texas em Austin em parceria com o Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA investigou os fatores que influenciaram a atividade vulcânica que formou os pontos distintos e que poderiam desempenhar um papel fundamental na mistura de ingredientes para a vida em outros mundos . p Os vulcões de Ceres são crio-vulcões, um tipo de vulcão que se forma em corpos planetários com conchas de gelo e que move a água salgada conhecida como criomagma de reservatórios subterrâneos para a superfície. Os cientistas acreditam que os criovulcões na lua gelada de Júpiter, Europa, podem ajudar a promover a mistura química que pode produzir moléculas complexas necessárias para a vida. Aprender mais sobre como esses vulcões funcionam em Ceres - que é um ambiente geológico mais simples do que Europa - pode ajudar os cientistas a controlar as forças primárias que impulsionam sua atividade.

p "O criovulcanismo parece ser um sistema realmente importante quando buscamos a vida, "disse o autor principal Marc Hesse, professor associado da Escola de Geociências UT Jackson. "Então, estamos tentando entender essas cascas de gelo e como elas se comportam."

p A versão final da pesquisa foi publicada online em 8 de fevereiro na revista Cartas de pesquisa geofísica . A pesquisa foi coautoria de Julie Castillo-Rogez, um cientista planetário do JPL da NASA.

p Com 585 milhas de diâmetro, Ceres é o maior corpo planetário no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Forjado há bilhões de anos a partir de rochas e gelo e longe o suficiente da influência de outros planetas, os cientistas pensaram que os dias de geologia ativa de Ceres haviam chegado ao fim. Mas a missão NASA Dawn mudou essa visão quando a sonda espacial enviou de volta imagens de brilhantes, manchas brancas na parte inferior das crateras de impacto. As manchas eram resquícios de criomagma.

p A localização dos pontos no centro ou perto do centro das bacias da cratera sugere que o calor e a energia gerada pelos impactos de asteróides podem impulsionar a geologia em Ceres, criando reservatórios de criomagma que foram trazidos à superfície por conduítes, como fraturas.

p A nova pesquisa olhou especificamente para os depósitos no fundo da cratera Occator de 145 quilômetros de largura, que foi formado há cerca de 20 milhões de anos. Contudo, os depósitos aqui têm até 4 milhões de anos, indicando uma formação relativamente recente geologicamente falando com respeito à própria cratera. Pesquisas anteriores conduzidas por outros cientistas descobriram que as condições em Ceres não permitiriam que o criomagma gerado pelo impacto do Occator existisse por mais de 400, 000 anos.

p A discrepância de idade entre os depósitos de sal e o momento do impacto levanta uma questão:como um reservatório de derretimento poderia permanecer em estado líquido por milhões de anos após o impacto em um mundo geologicamente estagnado?

p Em seu novo jornal, Hesse e Castillo-Rogez foram capazes de estender significativamente a vida do criomagma incluindo detalhes mais atualizados sobre a química e física da crosta terrestre de Ceres.

p "É difícil manter o líquido tão perto da superfície, "disse Castillo-Rogez." Mas nosso novo modelo inclui materiais dentro da crosta que tendem a agir como isolantes consistentes com os resultados das observações de Dawn. "

p Os novos cálculos indicam que o criomagma de Occator pode durar até 10 milhões de anos - um valor que não fecha o intervalo de tempo completamente, mas isso indica que os dados adicionais ajudam a criar um cronograma de resfriamento mais realista.

p "Agora que contabilizamos todos esses feedbacks negativos sobre o resfriamento - o fato de você liberar calor latente, o fato de que, à medida que você aquece a crosta, ela se torna menos condutiva - você pode começar a argumentar que, se as idades estiverem erradas em alguns milhões de anos, você poderá obtê-lo, "Hesse disse.

p Jennifer Scully, um geólogo planetário do JPL da NASA que estuda Ceres, mas não estava envolvido no estudo, disse que as descobertas são uma grande contribuição para desvendar a história geológica de um mundo estranho.

p "Eles usaram dados mais atualizados para criar seu modelo, "disse Scully." Isso ajudará no futuro a ver se todo o material envolvido nos depósitos observados pode ser explicado pelo impacto, ou isso requer uma conexão com uma fonte mais profunda de material. É um grande passo na direção certa de responder a essa pergunta. "