p Mais de 500 pessoas já viajaram para o espaço até hoje e, embora saibamos um pouco sobre como a vida sem gravidade afeta nossa saúde física, não sabemos quase nada sobre como isso afeta nossas mentes. p Então, meus colegas e eu estamos nos lançando, plataformas de equipamentos e nossos participantes em "vôo de gravidade zero" para realizar experimentos. É uma vida emocionante - e às vezes extremamente nauseante, mas é a abertura de novas janelas para como pensamos e percebemos de forma diferente no espaço. Sem dúvida, isso é importante se quisermos colonizar o espaço sideral.

p A ausência de peso é um componente-chave da experiência do voo espacial. Desde as primeiras missões espaciais, Contudo, ficou claro que a falta de peso causa uma variedade de problemas de saúde, particularmente a degradação da massa muscular, causando desorientação e visão turva.

p Isso não deveria ser surpreendente, pois todos os organismos vivos evoluíram sob o constante "1g" de força gravitacional. Mas também precisamos descobrir como a ausência de peso influencia nossa percepção e comportamento. Sem ir para a Estação Espacial Internacional (ISS), a melhor maneira de fazer isso é em um vôo de gravidade zero. Durante esses voos, uma aeronave Airbus A310 reformada segue a trajetória de uma parábola. Isso significa que alterna entre subidas e descidas, com um ângulo de inclinação de 45 °.

p Cada parábola começa com uma fase de aceleração "pull-up" em que a carga gravitacional é o dobro da gravidade terrestre (hipergravidade, 2g). Isso dura cerca de 20 segundos. Os pilotos então deixaram a aeronave cair em "queda livre". Pelos próximos 20 segundos, tudo e todos a bordo da aeronave estão expostos à ausência de peso (microgravidade, 0g). Uma vez que a nave atinge um determinado ângulo de inclinação, os pilotos realizam uma aceleração "pull-out", em que a gravidade é novamente o dobro. Isso é repetido até 30 vezes e todo o vôo dura cerca de três horas.

p Passeio acidentado

p Fazer ciência nessas manobras de voo parabólico de montanha-russa é muito desafiador. Existem severas restrições de tempo. O que quer que o experimento exija, deve ser executado em cerca de 20 segundos.

p Porque vários experimentos devem ser realizados juntos, o espaço também é apertado. Então, esqueça o conforto de um laboratório. Em vez de, visualize um habitat alocado de 1,5 x 1,5 metros - no qual seu equipamento, todos os experimentadores e participantes precisam se ajustar. Você não pode arriscar cometer erros, então cada etapa experimental, até mesmo cada movimento, precisa ser perfeitamente planejado. Esses movimentos também devem estar perfeitamente sincronizados com as quedas e elevações do avião. Como uma dança, coreografamos e ensaiamos dias antes da decolagem.

p Para mim, o verdadeiro desafio de fazer ciência em um vôo parabólico é lidar com o enjôo. Não é por acaso que os voos parabólicos ganharam o apelido de "Cometa Vomit".

p Na terra, temos um sistema em nosso ouvido interno que nos diz a direção e a quantidade de atração gravitacional, em relação à posição de nossas cabeças (o sistema vestibular). Na ausência de peso, a atração de 1g que experimentamos em toda a nossa vida desaparece. O sistema vestibular não pode mais funcionar como deveria, muitas vezes levando à enjôo espacial (que imita enjôo grave em um carro), nausea e vomito.

p A ciência

p Por que embarcar nessa aventura? Esta é a fronteira final para entender como o cérebro pode se adaptar a novos ambientes e demandas na microgravidade. Em um nível prático, compreender a resposta do cérebro à falta de peso é necessário para garantir o sucesso e a segurança das futuras missões espaciais tripuladas.

p Também temos investigado o efeito da gravidade na percepção do nosso próprio peso corporal. Até agora, as pesquisas analisaram amplamente como a sociedade e a cultura afetam a percepção do peso corporal. E sabemos que a satisfação do corpo, a imagem corporal e o risco de transtornos alimentares desempenham um papel importante.

p Contudo, o verdadeiro peso do nosso corpo - como qualquer outro objeto na Terra - depende da atração da gravidade. Por causa disso, previmos a maneira como perceber nosso próprio peso corporal também dependeria da força da gravidade. Pedimos aos participantes que estimassem o peso de suas mãos e cabeças tanto na gravidade terrestre normal quanto durante a exposição à microgravidade e hipergravidade em uma campanha de voo parabólico da Agência Espacial Europeia no Centro Aeroespacial Alemão (DLR Cologne).

p Mostramos que as alterações da gravidade produziram mudanças rápidas no peso percebido:houve um aumento no peso percebido durante a hipergravidade, e uma diminuição durante a microgravidade.

p Embora isso possa parecer óbvio - nosso peso real muda de acordo - é importante, porque as percepções de nosso peso corporal, a forma e a posição são essenciais para o movimento e as interações bem-sucedidas com o ambiente. O fato de estarmos pesquisando coisas básicas só mostra o quão pouco sabemos sobre isso. Imagine, por exemplo, que você é um astronauta operando alavancas para controlar um braço espacial robótico. Entender mal o peso de seu próprio braço pode fazer com que você puxe com muita força, balançando o braço na lateral de sua espaçonave.

p Em última análise, pretendemos compreender como o cérebro humano constrói uma representação da gravidade e a usa na cognição para guiar o comportamento. Já mostramos que a gravidade pode influenciar a forma como tomamos decisões, com a falta dela, tornando-nos potencialmente mais avessos ao risco. This sort of research has never been more timely and it yields advantages for enhancing human performance in upcoming space exploration.

p We may have underestimated the effects of gravity on our cognition so far because gravity is so stable on Earth. It is arguably the most persistent sensory signal in the brain. I predict the next couple of decades will reveal a lot about how gravity has been affecting the way we think, feel and act—without us even noticing.

p In the meantime, I am enjoying the ride—weightlessness is the best experience I have ever had. The pilots announce "3, 2, 1, INJECT, " and there you are floating. There are no bodily constraints, just effortless movements and unpredicted movements of your limbs that lead to euphoria, excitement and enhanced awareness of your body. It is very hard to sum up experience—I can only say it's a feeling of awe and freedom. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.