p Os cientistas estão um passo mais perto de descobrir a vida em outros planetas. p Uma equipe de engenheiros e astrofísicos instalou o módulo front-end de um novo instrumento chamado iLocater no Large Binocular Telescope Observatory nas montanhas Pinaleño, no sudeste do Arizona. Quando totalmente concluído, o instrumento será o primeiro espectrômetro de alta resolução de seu tipo, capaz de detectar planetas semelhantes à Terra em zonas habitáveis ​​de estrelas próximas.

p Depois de alcançar com sucesso a "primeira luz, "capturar um feixe de luz das estrelas filtrado através do sistema ótico adaptativo do telescópio, a equipe descobriu o que se pensava ser uma estrela singular era, na verdade, um sistema estelar binário não identificado anteriormente.

p "Nosso instrumento é especial porque somos as únicas pessoas no mundo que podem obter espectros de várias estrelas próximas ao mesmo tempo e pesquisar planetas em órbita ao redor de cada uma, "disse Justin Crepp, professor associado de física do College of Science da University of Notre Dame e diretor do Engineering and Design Core Facility. "Esse é o nosso objetivo final, e é aí que podemos realmente brilhar. "

p "Você nunca sabe o que vai acontecer quando você liga todos os mecanismos de um telescópio, "disse Crepp." É um sistema super complexo. A luz das estrelas se alinhou com nosso sistema na primeira tentativa. O sistema óptico adaptativo liga e - 'oh, isso é binário. ' Foram anos de trabalho, e todos estavam animados e então encontramos isso. Ninguém sabia que era um sistema binário. "

p Projetado por uma equipe liderada por Crepp e Jonathan Crass, um professor assistente de pesquisa na Notre Dame, iLocater é o primeiro instrumento de velocidade radial Doppler limitada por difração do mundo. Foi selecionado para construção em 2014 por um comitê do Grande Telescópio Binocular entre vários conceitos de hardware considerados a "próxima geração" de instrumentos. O sistema foi montado e testado em Notre Dame no início de 2019. O módulo óptico frontal do iLocater - uma câmera de aquisição - foi então desmontado e transportado mais de 1, 700 milhas até o telescópio mais poderoso do hemisfério norte para remontagem e instalação.

p Alojado em uma caixa de painel azul adornada com um adesivo "ND" na frente, A câmera de aquisição do iLocater é projetada para fornecer imagens em resolução espacial até 30 vezes maior do que outros instrumentos, reduzindo a contaminação de luz de outras estrelas em medições e removendo ruído modal ao alimentar o espectrógrafo do instrumento. Em última análise, será composto de duas unidades idênticas para alimentar a luz coletada pelos dois espelhos de 8,4 metros de diâmetro do telescópio para o espectrógrafo.

p A descoberta do sistema binário serve como uma prova do potencial do iLocater.

p O desejo de explorar o universo e encontrar vida em outros planetas só aumentou desde o uso do Telescópio Espacial Kepler pela NASA, que foi lançado em 2009 e se aposentou em 2018. A missão foi seguida pelo lançamento do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA, que irá procurar planetas orbitando estrelas próximas. A data, 4, 044 exoplanetas foram confirmados, de acordo com o arquivo de exoplanetas da NASA.

p O iLocater pesquisará na Via Láctea os planetas mais próximos da Terra.

p Além de identificar claramente os planetas próximos, O espectrógrafo do iLocater permitirá que Crepp e sua equipe analisem a composição de cada planeta, medir a massa e a composição atmosférica para determinar o potencial de vida.

p "Há sempre o aspecto de que estamos batendo na porta para descobrir a vida em outro lugar, "Crepp disse." Isso é o que eu acho que impulsiona esse ímpeto. Sempre há essa perspectiva e é algo visceral ao qual as pessoas podem se agarrar. No fundo da mente de todos, em última análise, o que queremos saber é se esses planetas contêm vida. "