p Inspirado na ficção científica e em um estranho fenômeno na superfície marciana, pesquisadores descobriram uma maneira de a vida na Terra sobreviver no planeta vermelho. p Uma equipe de cientistas da Universidade de Harvard, a Universidade de Edimburgo, e o Jet Propulsion Laboratory da NASA descobriram que um material chamado aerogel pode reter calor suficiente da luz solar para criar regiões de água líquida e temperaturas semelhantes às da Terra em Marte. Esta tecnologia, eles dizem, poderia ser adaptado para construir habitats humanos em um futuro não muito distante.

p Em um novo estudo, os pesquisadores mostram que colocar uma fina camada de um aerogel translúcido - com apenas alguns centímetros de espessura - sobre a superfície de Marte pode aquecer o solo em até 50 graus Celsius, ou 90 graus Fahrenheit, ou mais. Isso seria o suficiente para descongelar a água anteriormente congelada no subsolo, fornecendo o ingrediente crucial para sustentar a vida.

p Assim como o dióxido de carbono e outros gases de efeito estufa, o aerogel permite que a luz visível atravesse e aqueça o solo, mas torna mais difícil para a luz infravermelha - que os humanos não podem ver, mas experimente como calor - para escapar. Graças à sua estrutura única, o aerogel produz um efeito estufa muito mais eficiente do que o dióxido de carbono.

p "A geléia [é] uma estrutura [feita] de um sólido preenchido com [pequenas bolsas de] líquido. Se você sugar todo o líquido e substituí-lo por ar, você pega um aerogel, "disse Laura Kerber, um cientista pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato.

p Essas bolsas de ar são a chave para aquecer Marte. "O ar é muito ruim na condução de calor, mas geralmente se move e traz calor de um lugar para outro. Mas, uma vez que [no aerogel] está preso em todos esses bolsos minúsculos, então [o ar] não pode se misturar, e isso o torna um ótimo isolante, "disse ela. Um tipo semelhante de aerogel é usado para isolar o rover Curiosity atualmente explorando Marte, bem como tubulações de águas profundas, equipamento de combate a incêndios, e até casas aqui na Terra.

p Os cientistas poderiam implantar o aerogel em pequena escala primeiro e depois trabalhar em projetos mais ambiciosos. "O mais simples ... é fazer [um aerogel] cobertor e permitir que algas e vida microbiana [da Terra] cresçam. Habitats para humanos - ainda funcionaria perfeitamente, mas você teria que combinar [o aerogel] com outros materiais, "disse Robin Wordsworth, professor associado de ciência ambiental e engenharia em Harvard.

p "Em sua forma atual, [o aerogel] é muito frágil, "Kerber disse. A atmosfera de Marte é muito fina e tóxica para a maior parte da vida na Terra, portanto, qualquer estrutura habitável teria que ser hermética. Ela explicou que no futuro, telhas feitas de aerogel imprensadas entre plexiglass forte poderiam ser usadas para fazer uma cúpula pressurizada para humanos.

p Como esses ambientes da vida terrestre seriam independentes, eles também preservariam qualquer vida marciana que pudesse existir. "Ninguém quer ir a Marte e matar a única outra vida que encontramos competindo com a vida na Terra. Esta é uma boa solução; peça por peça, pequena ilha de habitabilidade contida, podemos viver lá e [não] bagunçar tudo, "Kerber disse.

p "Esse, nós pensamos, pela primeira vez, é uma forma local e escalonável de atingir a habitabilidade marciana. Os desafios são muitos. Mas pensamos que é muito empolgante que esta seja agora uma possibilidade em nossa vida, "Disse Wordsworth.

p Esta descoberta, excitante como é, é apenas a última de uma história que começou muito antes de os humanos caminharem na lua.

p "A ficção científica com a qual comecei minha vida [está] se tornando realidade, "disse Edward Guinan, professor de astrofísica e ciências planetárias na Villanova University, que não estava envolvido no estudo. Por mais de um século, autores de ficção científica têm escrito sobre assentamentos humanos no planeta vermelho, descrito como tendo ar respirável, água líquida, e vida alienígena avançada.

p A compreensão da humanidade sobre Marte deu um salto em 1965, quando a sonda Mariner 4 tirou as primeiras fotos de perto e descobriu que Marte era totalmente inóspito para os humanos - deserto, seco, e com uma atmosfera perigosamente fina.

p Mas escritores e cientistas - muitos inspirados em seus romances favoritos - não desistiram. Em vez de, eles se concentraram em terraformação:usando a tecnologia para transformar radicalmente Marte em um lugar onde as pessoas pudessem sobreviver.

p Em 1971, Carl Sagan propôs vaporizar toda a água congelada e dióxido de carbono das calotas polares de Marte. O gás resultante então aqueceria o planeta pelo mesmo efeito estufa por trás da própria crise de aquecimento global da Terra. Mas em 2018, A NASA descobriu que não havia água congelada e dióxido de carbono suficientes em Marte para que este plano funcionasse sem uma tecnologia incrivelmente avançada.

p Wordsworth, de Harvard, sentiu-se impelido a pensar praticamente sobre terraformação. "[Nós perguntamos] o que realmente poderia funcionar e o que não funcionaria em nossa vida, ao contrário de um futuro distante, " ele disse.

p A inspiração direta para o projeto do aerogel, Contudo, veio do próprio Marte.

p O mesmo processo de aquecimento "já acontece em Marte agora, mas com [dióxido de carbono congelado]. É muito transparente, e se acumula nas dunas. O sol brilha, e o gás começa a se formar. E finalmente explode, e você tem esses gêiseres de [dióxido de carbono] que deixam manchas pretas. Acontece toda primavera, "disse Kerber.

p Tendo estudado a superfície marciana, Kerber já descobriu o local ideal para construir um assentamento humano.

p "Eu sei onde toda a água subterrânea está no planeta. Existe um lugar chamado Deuteronilus Mensae. Se você quiser fazer isso, é aqui que eu colocaria suas cúpulas; é aqui que há água perto da superfície, " ela disse.

p Quanto ao que aqueles que vivem em habitats aquecidos por aerogel em Marte podem comer, Guinan e seus alunos de astrobotânica estão trabalhando nisso. “Temos uma estufa em Villanova. Estamos cultivando plantas em solo simulado de Marte, [e] sob as condições de luz que temos em Marte, " ele disse.

p Guinan já planeja que seus alunos façam experiências com o cultivo de seu "Jardim de Marte" em uma estufa à base de aerogel. “Já comprei [aerogel]. Na verdade, vamos experimentá-lo, " ele disse.

p Tendo trabalhado em astrofísica por mais de 50 anos, Guinan está esperançoso de que esta nova tecnologia verá humanos vivendo e cultivando alimentos em Marte ainda durante sua vida.

p Kerber acredita que resolver os desafios restantes - o maior dos quais é a própria viagem a Marte - é apenas uma questão de financiamento. "Se alguém dissesse, "Aqui está um monte de dinheiro, e vá fazer isso, "faríamos isso. As pessoas pensam que está tão fora de alcance, ou algo de um filme de ficção científica - não é. Deixa-nos tentar, " ela disse. p © 2019 The Philadelphia Inquirer
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