Atrás da órbita da Terra a 94 milhões de milhas de distância, o telescópio espacial Kepler sobreviveu a muitos nocautes em potencial durante seus nove anos de voo, de falhas mecânicas a ser explodido por raios cósmicos. Neste ritmo, a robusta nave espacial pode alcançar sua linha de chegada de uma maneira que consideraremos um sucesso maravilhoso. Sem nenhum posto de gasolina no espaço profundo, a espaçonave vai ficar sem combustível. Esperamos chegar a esse momento dentro de alguns meses.

Em 2013, A missão principal do Kepler terminou quando uma segunda roda de reação quebrou, tornando-o incapaz de manter seu olhar fixo no campo de visão original. A espaçonave ganhou um novo sopro de vida, usando a pressão da luz do sol para manter sua orientação, como um caiaque navegando na corrente. Renascido como "K2, "esta missão estendida requer que a espaçonave mude seu campo de visão para novas partes do céu aproximadamente a cada três meses, no que chamamos de" campanha ". Inicialmente, a equipe Kepler estimou que a missão K2 poderia conduzir 10 campanhas com o combustível restante. Acontece que éramos excessivamente conservadores. A missão já completou 16 campanhas, e este mês entrou em seu dia 17.

Nossas estimativas atuais são de que o tanque do Kepler vai secar em alguns meses - mas ficamos surpresos com seu desempenho antes! Então, enquanto prevemos as operações de vôo terminando em breve, estamos preparados para continuar enquanto o combustível permitir.

A equipe do Kepler está planejando coletar o máximo de dados científicos possível no tempo restante e enviá-los de volta à Terra antes que a perda dos propulsores movidos a combustível signifique que não podemos apontar a espaçonave para transferência de dados. Temos até planos de obter alguns dados finais de calibração com o último bocado de combustível, se a oportunidade se apresentar.

Sem um medidor de gás, temos monitorado a espaçonave em busca de sinais de alerta de pouco combustível - como queda na pressão do tanque de combustível e mudanças no desempenho dos propulsores. Mas no final, temos apenas uma estimativa - não um conhecimento preciso. Fazer essas medições nos ajuda a decidir por quanto tempo podemos continuar coletando dados científicos de maneira confortável.

É como tentar decidir quando abastecer seu carro. Você para agora? Ou tentar chegar à próxima estação? No nosso caso, não há próxima estação, por isso, queremos parar de coletar dados enquanto ainda estamos confortáveis ​​de que podemos apontar a espaçonave para trazê-los de volta à Terra. Continuaremos a fornecer atualizações sobre a ciência e a espaçonave, que ainda não deu sinais de alerta.

Muitas missões da NASA devem definir um curso para um final definido e reservar combustível suficiente para uma última manobra. Por exemplo, As espaçonaves em órbita terrestre devem evitar colisões com outros satélites ou uma queda descontrolada ao solo, enquanto missões planetárias como a Cassini precisam reservar combustível para evitar a contaminação de um ambiente potencialmente vital. No caso da Cassini, A NASA enviou a espaçonave para Saturno em vez de correr o risco de cair em uma das luas do planeta. Missões espaciais profundas como o Kepler estão longe da Terra ou de ambientes sensíveis, o que significa que podemos nos dar ao luxo de extrair até a última gota de dados da espaçonave - e, em última análise, isso significa trazer para casa ainda mais dados para a ciência. Quem sabe que surpresas sobre o nosso universo haverá no downlink final para a Terra?

Enquanto o Kepler continua a nos trazer dados empolgantes à medida que se aproxima da linha de chegada, o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) será lançado em 16 de abril no Cabo Canaveral, Flórida. O TESS irá pesquisar quase todo o céu em busca de planetas fora do nosso sistema solar, focando nas estrelas mais brilhantes a menos de 300 anos-luz de distância, e adicionando ao tesouro de Kepler de descobertas de planetas.