Esquerda:Chegando a Urano em 1986, A Voyager 2 observou uma orbe azulada com características sutis. Uma camada de névoa escondeu a maioria das feições de nuvem do planeta. À direita:Esta imagem de Netuno foi produzida a partir da Voyager 2 e mostra a Grande Mancha Escura e sua mancha brilhante que o acompanha. Crédito:Esquerda:NASA / JPL-Caltech - Direita:NASA
Um estudo liderado e patrocinado pela NASA de futuras missões potenciais para os misteriosos planetas "gigantes de gelo" Urano e Netuno foi lançado - o primeiro em uma série de estudos de missão que a NASA conduzirá em apoio à próxima Pesquisa Decadal da Ciência Planetária. Os resultados deste e de estudos futuros serão usados enquanto a Pesquisa Decadal delibera sobre as prioridades da ciência planetária da NASA de 2022-2032. O estudo identifica as questões científicas que uma missão de gigante de gelo deve abordar, e discute vários instrumentos, nave espacial, trajectórias de voo e tecnologias que podem ser utilizadas.
"Este estudo argumenta a importância de explorar pelo menos um desses planetas e todo o seu ambiente, que inclui luas geladas surpreendentemente dinâmicas, anéis e campos magnéticos bizarros, "disse Mark Hofstadter do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, um dos dois co-presidentes da equipe científica que produziu o relatório. A Agência Espacial Européia (ESA) também participou do estudo.
A data, Urano e Netuno foram visitados brevemente por uma espaçonave, Voyager 2. A Voyager voou rapidamente por Urano em 1986 e Netuno em 1989, como parte de sua grande viagem de descoberta que anteriormente o levou por Júpiter e Saturno.
Disse a copresidente Amy Simon do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, "Não sabemos como esses planetas se formaram e por que eles e suas luas têm essa aparência. Existem pistas fundamentais sobre como nosso sistema solar se formou e evoluiu que só podem ser encontradas por um estudo detalhado de um, ou de preferência ambos, desses planetas. "
Uma variedade de conceitos de missão potencial são discutidos no estudo, incluindo orbitadores, voos e sondas que mergulhariam na atmosfera de Urano para estudar sua composição. Uma câmera de ângulo estreito enviaria dados de volta à Terra sobre os gigantes de gelo e suas luas. Urano tem 27 luas conhecidas, enquanto Netuno tem 14.
Ilustração das diferenças de composição entre os planetas gigantes e seus tamanhos relativos. A Terra é mostrada para comparação. Júpiter e Saturno são feitos principalmente de hidrogênio e hélio, os planetas terrestres são quase rocha pura, enquanto Urano e Netuno são considerados água líquida em grande parte supercrítica. Crédito:JPL / Caltech, baseado em material do Instituto Lunar e Planetário
Coletivamente, Urano e Netuno são chamados de planetas gigantes de gelo. Apesar desse nome, pensa-se que relativamente pouco gelo sólido está neles hoje, mas acredita-se que haja um enorme oceano líquido sob suas nuvens, o que representa cerca de dois terços de sua massa total. Isso os torna fundamentalmente diferentes dos planetas gigantes gasosos, Júpiter e Saturno (que são aproximadamente 85 por cento de gás em massa), e planetas terrestres como a Terra ou Marte, que são basicamente 100 por cento de rocha. Não está claro como ou onde os planetas gigantes de gelo se formam, porque seus campos magnéticos são estranhamente orientados, e o que impulsiona a atividade geológica em algumas de suas luas. Esses mistérios os tornam cientificamente importantes, e essa importância é reforçada pela descoberta de que muitos planetas ao redor de outras estrelas parecem ser semelhantes aos nossos próprios gigantes de gelo.
Agora é até a próxima pesquisa decadal recomendar as prioridades científicas para a NASA para a próxima década. A NASA então determinará se e quando realizar uma missão que atenda a essas prioridades.
