Os astrônomos obtiveram a primeira visão detalhada de um disco gasoso alimentando o crescimento de uma estrela bebê massiva. Eles descobriram que ele compartilha muitas características comuns com estrelas bebês mais claras. Isso implica que o processo de formação de estrelas é o mesmo, independentemente da massa final da estrela resultante. Essa descoberta abre caminho para uma compreensão mais completa da formação estelar.

Uma protoestrela, uma estrela bebê ainda em processo de formação, é alimentado por um disco circundante de gás caindo em direção ao centro. Os detalhes do processo, como por que as estrelas se formam com uma ampla gama de massas, ainda não estão claras. Estrelas de baixa massa estão se formando nas proximidades do Sistema Solar, permitindo que os astrônomos vejam o processo de perto. Por outro lado, protoestrelas enormes são raras, e mesmo os mais próximos estão localizados bem longe de nós.

Kazuhito Motogi, um professor assistente na Universidade Yamaguchi, Japão, e sua equipe usou o Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) para observar uma protoestrela massiva chamada G353.273 + 0.641 (doravante G353). Localizado a 5.500 anos-luz de distância na constelação de Scorpius, G353 tem uma massa 10 vezes maior que o Sol, e ainda está crescendo. É um alvo único entre as proto-estrelas massivas porque podemos ver seu disco gasoso de cima. O ALMA revelou vistas detalhadas de várias outras estrelas infantis massivas, Contudo, a maioria deles está em configurações de ponta, dificultando a visualização das regiões internas dos discos.

As observações do ALMA capturaram um disco giratório em torno do G353 com um raio oito vezes maior do que a órbita de Netuno. Isso parece incrível, mas é um dos menores discos já encontrados em torno de uma protoestrela massiva. O ALMA também descobriu que o disco é circundado por um envelope de gás três vezes maior que o disco.

"Medimos a taxa de inflação de gás do envelope externo para o disco interno, "diz Motogi." Isso nos ajuda a estimar a idade da estrela bebê. Surpreendentemente, tem apenas 3.000 anos, o mais jovem entre as proto-estrelas gigantes conhecidas. Estamos testemunhando a primeira fase do crescimento de uma estrela gigante. "

Interessantemente, o disco não é uniforme; o lado sudeste do disco é mais brilhante do que outras partes. Esta é a primeira vez que astrônomos viram um disco assimétrico ao redor de uma protoestrela massiva. A equipe também descobriu que o disco é altamente instável e vai se fragmentar. O disco irregular pode ser causado por esta instabilidade. Esses recursos são frequentemente vistos em proto-estrelas menores, sugerindo que os processos físicos essenciais são os mesmos na formação estelar de baixa e alta massa.

"Estudos anteriores sugeriram que o processo de formação pode ser diferente para estrelas de diferentes massas, "diz Motogi." Nossas novas observações mostram a semelhança. Este é um passo importante para entender como proto-estrelas massivas ganham massa nos arredores. "