Enquanto você dirige pela estrada que leva ao Jodrell Bank Observatory, uma placa pede aos visitantes que desliguem seus telefones celulares, afirmando que o telescópio Lovell é tão poderoso que poderia detectar um sinal de telefone em Marte.

Os radiotelescópios são projetados para serem incrivelmente sensíveis. Para citar o lendário astrônomo Carl Sagan, "A quantidade total de energia de fora do sistema solar já recebida por todos os radiotelescópios do planeta Terra é menor do que a energia de um único floco de neve atingindo o solo."

A energia total agora provavelmente vale alguns flocos de neve, mas, no entanto, ainda é verdade que os sinais de rádio astronômicos são tipicamente magnitudes menores do que os artificiais. Se Jodrell Bank pudesse captar a interferência de um sinal de telefone em Marte, como ficaria com uma rede 4G inteira na Lua?

Esse é o problema que preocupa astrônomos como eu, agora que a Nokia da América recebeu US $ 14,1 milhões (£ 10,8 milhões) para o desenvolvimento da primeira rede celular na lua. A rede LTE / 4G terá como objetivo facilitar a habitabilidade lunar de longo prazo, fornecendo comunicações para aspectos-chave, como rovers lunares e navegação.

Interferência de rede

A interferência de radiofrequência (RFI) é a nêmesis de longo prazo dos radioastrônomos. O Jodrell Bank - o primeiro observatório de radioastronomia do mundo ainda existente - foi criado por causa do RFI. Sir Bernard Lovell, um dos pioneiros da radioastronomia, descobriu que seu trabalho em Manchester foi dificultado pela RFI por passar os bondes na cidade, e ele convenceu o departamento de botânica da universidade a deixá-lo se mudar para seus campos em Cheshire por duas semanas (ele nunca saiu).

Desde então, radiotelescópios têm sido construídos cada vez mais remotamente na tentativa de evitar RFI, com o próximo telescópio Square Kilometer Array (SKA) sendo construído em áreas remotas da África do Sul e Austrália. Isso ajuda a eliminar muitas fontes comuns de RFI, incluindo telefones celulares e fornos de microondas. Contudo, radiotelescópios baseados em terra não podem evitar completamente as fontes espaciais de RFI, como satélites - ou uma futura rede de telecomunicações lunar.

A RFI pode ser mitigada na fonte com blindagem adequada e precisão na emissão de sinais. Os astrônomos estão constantemente desenvolvendo estratégias para cortar RFI de seus dados. Mas isso depende cada vez mais da boa vontade de empresas privadas para garantir que pelo menos algumas frequências de rádio sejam protegidas para a astronomia.

Um sonho de longo prazo de muitos radioastrônomos seria ter um radiotelescópio do outro lado da lua. Além de ser protegido de sinais baseados na Terra, também seria capaz de observar nas frequências de rádio mais baixas, que na Terra são particularmente afetados por uma parte da atmosfera chamada ionosfera. Observar em baixas frequências de rádio pode ajudar a responder a questões fundamentais sobre o universo, como foi nos primeiros momentos após o big bang.

O caso científico já foi reconhecido com o Explorador de Baixa Frequência Holanda-China, um telescópio adaptado do satélite retransmissor Queqiao enviado à Lua na missão Chang'e 4. A NASA também financiou um projeto sobre a viabilidade de transformar uma cratera lunar em um radiotelescópio com um revestimento de malha de arame.

Não é apenas 4G

Apesar de seu interesse por esses projetos de rádio, A NASA também tem suas parcerias comerciais de olho. A Nokia é apenas uma das 14 empresas americanas com as quais a NASA está trabalhando em um novo conjunto de parcerias, vale mais de US $ 370 milhões, para o desenvolvimento de seu programa Artemis, que visa retornar os astronautas à Lua em 2024.

O envolvimento de empresas privadas na tecnologia espacial não é novo. E os erros e acertos foram debatidos por muito tempo. Possivelmente atraindo mais atenção são os satélites Starlink da SpaceX, que causou polêmica entre os astrônomos após seu primeiro grande lançamento em 2019.

As imagens rapidamente começaram a surgir com rastros de satélites Starlink cortando-os - muitas vezes obscurecendo ou ofuscando os alvos astronômicos originais.

Os astrônomos tiveram que lidar com satélites por muito tempo, mas os números e o brilho do Starlink não têm precedentes e suas órbitas são difíceis de prever. Essas preocupações se aplicam a qualquer pessoa que faça astronomia baseada em solo, se eles usam um ótico ou um radiotelescópio.

Uma análise recente do impacto do satélite na radioastronomia foi divulgada pela Organização SKA, que está desenvolvendo a próxima geração de tecnologia de radiotelescópio para o Square Kilometer Array. Ele calculou que os telescópios SKA seriam 70% menos sensíveis na banda de rádio que o Starlink usa para comunicações, assumindo um número eventual de 6, 400 satélites Starlink.

À medida que o espaço se torna cada vez mais comercializado, o céu está se enchendo com um volume crescente de tecnologia. É por isso que nunca foi tão importante ter regulamentos que protegem a astronomia. Para ajudar a garantir que, à medida que avançamos em direção ao espaço, ainda seremos capazes de contemplá-lo de nossa casa na Terra.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.