p Objetos próximos à Terra (NEOs) são pequenos corpos do sistema solar cujas órbitas às vezes os aproximam da Terra. NEOs são, consequentemente, ameaças de colisão em potencial, mas os cientistas também estão interessados ​​neles porque oferecem as chaves para a composição, dinâmica e condições ambientais do sistema solar e sua evolução. A maioria dos meteoritos, por exemplo, uma das principais fontes de conhecimento sobre o início do sistema solar, vêm de NEOs. A grande maioria dos NEOs foi descoberta em pesquisas ópticas, e hoje o número total de NEOs conhecidos excede 20, 000. O parâmetro NEO crucial de interesse para a maioria dos problemas, incluindo os possíveis perigos de um impacto, é o tamanho, mas, infelizmente, as detecções ópticas geralmente não podem determinar o tamanho. Isso ocorre porque a luz óptica de um NEO é a luz solar refletida, e o objeto pode ser brilhante porque é grande ou porque tem uma alta refletividade (albedo). p Os astrônomos do CfA Joe Hora, Howard Smith, e Giovanni Fazio ajudaram a liderar a equipe que foi a primeira a realizar a medição sistemática dos tamanhos de NEO usando seus brilhos infravermelhos. O sinal infravermelho de um NEO é o resultado de sua emissão térmica, e isso fornece uma medida independente de seu tamanho. A equipe usou observações infravermelhas Spitzer IRAC de NEOs junto com dados ópticos e seu modelo térmico sofisticado para quebrar a degeneração de tamanho / albedo e determinar os tamanhos de NEOs. (A missão NASA WISE e sua equipe NEOWISE subseqüentemente também realizaram determinações de tamanho infravermelho.) Até agora, medições infravermelhas foram feitas em mais de 3.000 NEOs, a grande maioria deles usando IRAC. O menor NEO caracterizado desta forma, até aqui, tem apenas cerca de 12 metros de diâmetro (com cerca de 20 por cento de incerteza). Mas estranhamente, os resultados também sugerem uma abundância de objetos de alto albedo, quase oito vezes mais do que o esperado com base no pensamento atual sobre a distribuição da população.

p Os cientistas já haviam analisado e publicado as variações de brilho do NEO que resultavam da rotação de seus corpos não esféricos no espaço (suas curvas de luz). Eles se perguntaram se o grande excesso aparente de objetos de alto albedo era o resultado de uma correção inadequada para as variações da curva de luz. Eles realizaram uma análise estatística usando simulações de Monte-Carlo para estimar o que pode ser esperado de uma população em rotação, NEOs não esféricos. Eles concluem que, embora as variações da curva de luz possam de fato ser a causa do grande excesso de alto albedo, o excesso também é consistente com uma superabundância real - e ainda inexplicada - de objetos brilhantes. Eles também concluíram que qualquer que seja a explicação, é improvável que os NEOs tenham albedos superiores a 50%. Observações adicionais de curvas de luz NEO completas são necessárias para resolver as incertezas.