Pela primeira vez, astrônomos encontraram dois aglomerados gigantes de galáxias que estão prestes a colidir. Esta observação pode ser vista como uma "peça do quebra-cabeça" que faltava em nossa compreensão da formação da estrutura no universo, já que as estruturas em grande escala - como galáxias e aglomerados de galáxias - parecem crescer por colisões e fusões. O resultado foi publicado em Astronomia da Natureza .

Aglomerados de galáxias são os maiores objetos limitados conhecidos e consistem em centenas de galáxias, cada uma contendo centenas de bilhões de estrelas. Desde o Big Bang, esses objetos têm crescido colidindo e se fundindo uns com os outros. Devido ao seu grande tamanho, com diâmetros de alguns milhões de anos-luz, essas colisões podem levar cerca de um bilhão de anos para serem concluídas. Depois que a poeira baixar, os dois clusters em colisão terão se fundido em um cluster maior.

Como o processo de fusão leva muito mais tempo do que uma vida humana, vemos apenas instantâneos dos vários estágios dessas colisões. O desafio é encontrar aglomerados em colisão que estão apenas no estágio de se tocar pela primeira vez. Em teoria, esta fase tem uma duração relativamente curta e, portanto, é difícil de encontrar. É como encontrar uma gota de chuva que apenas toca a superfície da água na fotografia de um lago durante um aguaceiro. Obviamente, tal imagem mostraria muitas gotas caindo e ondulações na superfície da água, mas apenas algumas gotas no processo de fusão com a lagoa. De forma similar, astrônomos encontraram muitos aglomerados únicos e aglomerados mesclados com ondulações de saída indicando uma colisão passada, mas até agora não há dois grupos que estão prestes a se tocar.

Uma equipe internacional de astrônomos anunciou agora a descoberta de dois aglomerados prestes a colidir. Isso permitiu que os astrônomos testassem suas simulações de computador, que mostram que nos primeiros momentos uma onda de choque é criada entre os aglomerados e viaja perpendicularmente ao eixo de fusão. "Esses aglomerados mostram a primeira evidência clara para este tipo de choque de fusão, "diz o primeiro autor Liyi Gu do instituto nacional de ciência RIKEN no Japão e SRON Netherlands Institute for Space Research." O choque criou uma região de cinturão quente de 100 milhões de graus de gás entre os aglomerados, que deve se estender até, ou mesmo ir além da fronteira dos aglomerados gigantes. Portanto, o choque observado tem um grande impacto na evolução dos aglomerados de galáxias e estruturas de grande escala. "

Os astrônomos estão planejando coletar mais 'instantâneos' para, em última análise, construir um modelo contínuo que descreve a evolução das fusões de clusters. Hiroki Akamatsu, pesquisador SRON:"Mais grupos de fusão como este serão encontrados pela eROSITA, uma missão de pesquisa de raio-X de todo o céu que será lançada este ano. Duas outras missões de raio-X futuras, XRISM e Athena, nos ajudará a entender o papel desses choques colossais de fusão na história da formação de estruturas. "

Liyi Gu e seus colaboradores estudaram o par em colisão durante uma campanha de observação, realizado com três satélites de raios-X (satélite XMM-Newton da ESA, o satélite Chandra da NASA, e o satélite Suzaku da JAXA) e dois radiotelescópios (o Low-Frequency Array, um projeto europeu liderado pela Holanda, e o Giant Metrewave Radio Telescope operado pelo National Center for Radio Astrophysics of India).