p A missão Kepler e sua extensão, chamado K2, descobriu milhares de exoplanetas. Ele os detectou usando a técnica de trânsito, medir a queda na intensidade da luz sempre que um planeta em órbita se movia pela face de sua estrela hospedeira, vista da Terra. Trânsitos não podem apenas medir o período orbital, eles geralmente podem determinar o tamanho do exoplaneta a partir da profundidade e forma detalhadas de sua curva de trânsito e das propriedades da estrela hospedeira. O método de trânsito, Contudo, não mede a massa do planeta. O método da velocidade radial, por contraste, que mede a oscilação de uma estrela hospedeira sob a atração gravitacional de um exoplaneta em órbita, permite a medição de sua massa. Conhecer o raio e a massa de um planeta permite a determinação de sua densidade média, e, portanto, pistas para sua composição. p Cerca de quinze anos atrás, Astrônomos CfA e outros perceberam que em sistemas planetários com vários planetas, o puxão gravitacional periódico de um planeta em outro alterará seus parâmetros orbitais. Embora o método de trânsito não possa medir diretamente as massas dos exoplanetas, ele pode detectar essas variações orbitais e elas podem ser modeladas para inferir massas. O Kepler identificou centenas de sistemas de exoplanetas com variações de tempo de trânsito, e dezenas foram modelados com sucesso. Surpreendentemente, este procedimento parecia encontrar uma prevalência de exoplanetas com densidades muito baixas. O sistema Kepler-9, por exemplo, parece ter dois planetas com densidades respectivamente de 0,42 e 0,31 gramas por centímetro cúbico. (Para comparação, a densidade média da Terra rochosa é de 5,51 gramas por centímetro cúbico, Água é, por definição, 1,0 gramas por centímetro cúbico, e o gigante gasoso Saturno tem 0,69 gramas por centímetro cúbico.) Os resultados surpreendentes lançam algumas dúvidas sobre uma ou mais partes da metodologia de variação do tempo de trânsito e criaram uma preocupação de longa data.

p Os astrônomos CfA David Charbonneau, David Latham, Mercedes Lopez-Morales, e David Phillips, e seus colegas testaram a confiabilidade do método medindo as densidades dos planetas Kepler-9 usando o método da velocidade radial, seus dois planetas semelhantes a Saturno estão entre um pequeno grupo de exoplanetas cujas massas podem ser medidas (mesmo que mal) com qualquer uma das técnicas. Eles usaram o espectrômetro HARPS-N no Telescopio Nazionale Galileo em La Palma em dezesseis épocas de observação; O HARPS-N normalmente pode medir variações de velocidade com um erro tão pequeno quanto cerca de vinte milhas por hora. Seus resultados confirmam as densidades muito baixas obtidas pelo método de temporização de trânsito, e verificar o poder do método de variação de trânsito.