O que parece ser um motor fez o seu caminho para o espaço e voltou em novembro passado. Embora o hardware do experimento Perwaves não vá parar em seu carro, os resultados desta pesquisa podem levar a um combustível mais eficiente e livre de carbono no futuro.

Perwaves, ou ondas de difusão de reação de percolação, ateou fogo ao pó de metal para estudar como ele queima em uma câmara. Isso é feito em condições de gravidade zero porque o pó se aglomera sob a gravidade. Na ausência de gravidade, o pó de metal pode ser uniformemente espaçado e suspenso, tornando mais fácil estudar.

Por que metais? Por causa de sua alta densidade de energia, os metais podem competir com a gasolina e o óleo pela eficiência do combustível. O único resíduo é a ferrugem, que pode ser facilmente reciclado em pó de metal, tornando os metais uma fonte de energia totalmente livre de carbono. Contudo, metais não se inflamam facilmente, a menos que na forma de pó, quando queimam em um processo conhecido como "queima discreta".

Como um diamante aceso na véspera de Ano Novo, o pó de metal inflama e queima completamente devido ao calor criado por outros elementos de combustível ao seu redor. Ao contrário dos fogos tradicionais que queimam seu combustível continuamente, fogos discretos se espalham pulando de uma fonte de combustível para outra.

O experimento Perwaves está procurando a mistura ideal de oxigênio e pó de metal, bem como o tamanho ideal do pó de metal para criar as melhores condições de combustão. Os resultados da queima serão analisados ​​para criar modelos de queima discretos para extrapolar as condições ideais e otimizar projetos de queimadores industriais.

Perwaves lançado no foguete Texus-56 de Esrange, Suécia em novembro passado. O foguete voou a 260 km antes de cair de volta à Terra, oferecendo aos pesquisadores seis minutos de gravidade zero. Durante este tempo, os pesquisadores confirmaram que o hardware funciona e que a combustão a ferro é sustentável.

A equipe detalha seu trabalho em um artigo publicado em Acta Astronautica mas o próximo passo é fazer o experimento no laboratório mundial sem peso, a Estação Espacial Internacional, para continuar coletando dados científicos por longos períodos de tempo.

Perwaves foi concebido pela Universidade McGill em Montreal, Canadá e projetado pela equipe de foguetes de sondagem da Airbus em Bremen, Alemanha.