A nave espacial New Horizons da NASA realizou uma curta queima do motor em 3 de outubro para identificar a localização e o momento do sobrevoo de Ano Novo do objeto Cinturão de Kuiper apelidado de Ultima Thule.

A notícia da espaçonave de que ela executou com sucesso a manobra de 3½ minutos atingiu as operações da missão no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Laurel, Maryland, por volta das 22h20 EDT. A manobra alterou ligeiramente a trajetória da espaçonave e aumentou sua velocidade em 2,1 metros por segundo - apenas cerca de 4,6 milhas por hora - mantendo-a no caminho certo para passar por Ultima (oficialmente denominado 2014 MU69) às 12h33 EST em 1º de janeiro, 2019.

“Graças a esta manobra, estamos bem no meio do pique e a tempo para a exploração mais distante de mundos da história - mais de um bilhão de milhas além de Plutão, "disse o investigador principal da missão, Alan Stern, do Southwest Research Institute." Quase parece ficção científica, Mas isso não. Go New Horizons! "

A 4,1 bilhões de milhas (6,6 bilhões de quilômetros) da Terra, Ultima Thule será o objeto mais distante já visitado por uma nave espacial. A própria New Horizons estava a cerca de 3,95 bilhões de milhas (6,35 bilhões de quilômetros) de casa quando realizou a manobra de correção de trajetória de quarta-feira (TCM), a correção de curso mais distante já realizada.

Esta foi a primeira manobra de mira do Ultima que usou fotos tiradas pela própria New Horizons para determinar a posição da espaçonave em relação ao objeto do Cinturão de Kuiper. Essas imagens de "navegação óptica" - coletadas pelo Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) da New Horizons - fornecem informações diretas da posição de Ultima em relação à New Horizons, e ajudar a equipe a determinar para onde a espaçonave está indo.

A equipe da New Horizons projetou o TCM determinando as trajetórias atuais da espaçonave e seu alvo, e, em seguida, calcular as manobras necessárias para colocar a espaçonave no "ponto de mira" desejado para o sobrevôo - 2, 200 milhas (3, 500 quilômetros) de Ultima na abordagem mais próxima.

"As imagens de navegação recentes nos ajudaram a confirmar que o Ultima está a cerca de 500 quilômetros de sua posição esperada, o que é excepcionalmente bom, "disse Fred Pelletier, Chefe da equipe de navegação da New Horizons, da KinetX Aerospace, Inc. "Estamos entusiasmados com o sobrevôo."

Confirmar que Ultima está no local esperado é um aspecto importante e um tanto único deste sobrevôo. "Como estamos voando muito rápido e perto da superfície de Ultima, aproximadamente quatro vezes mais perto do que o sobrevôo de Plutão em julho de 2015, o tempo do sobrevôo deve ser muito preciso, "disse Derek Nelson, Líder de navegação óptica da New Horizons, também do KinetX. "As imagens ajudam a determinar a posição e o tempo do sobrevôo, mas também devemos confiar na estimativa anterior da posição e velocidade de Ultima para garantir um sobrevôo bem-sucedido. Essas primeiras imagens nos dão a confiança de que Ultima está onde esperávamos que estivesse, e o tempo do sobrevôo será preciso. "

A espaçonave está a apenas 69 milhões de milhas (112 milhões de quilômetros) de Ultima, fechando em 32, 256 milhas (51, 911 quilômetros) por hora. Pelletier disse que a equipe terá que guiar a espaçonave em uma "caixa" de aproximadamente 75 por 200 milhas (120 por 320 quilômetros) e prever o sobrevôo em até 140 segundos. "Definitivamente, há mais trabalho a fazer, "disse ele." Mas estamos tirando fotos do mundo mais distante já explorado. Quão legal é isso?"