p Quando a Cassini da NASA mergulhou perto de Saturno em seu último ano, a espaçonave forneceu detalhes intrincados sobre o funcionamento dos anéis complexos de Saturno, nova análise mostra. p Embora a missão tenha terminado em 2017, a ciência continua a fluir dos dados coletados. Um novo artigo publicado em 13 de junho em Ciência descreve os resultados de quatro instrumentos da Cassini fazendo suas observações mais próximas dos anéis principais.

p As descobertas incluem detalhes finos de recursos esculpidos por massas embutidas nos anéis. Texturas e padrões, de grumoso a parecido com palha, sair das imagens, levantando questões sobre as interações que os moldaram. Novos mapas revelam como as cores, química e mudança de temperatura entre os anéis.

p Como um planeta em construção dentro de um disco de material protoplanetário, pequenas luas embutidas nos anéis de Saturno (chamadas de A a G, na ordem de sua descoberta) interagir com as partículas ao seu redor. Dessa forma, o artigo fornece mais evidências de que os anéis são uma janela para os processos do disco astrofísico que dão forma ao nosso sistema solar.

p As observações também aprofundam a compreensão dos cientistas sobre o complexo sistema de Saturno. Os cientistas concluem que na borda externa dos anéis principais, uma série de estrias geradas por impacto semelhantes no anel F têm o mesmo comprimento e orientação, mostrando que provavelmente foram causados ​​por um bando de impactadores que atingiram o anel ao mesmo tempo. Isso mostra que o anel é formado por fluxos de material que orbitam a própria Saturno, em vez de, por exemplo, por detritos cometários (movendo-se ao redor do Sol) que se chocam contra os anéis.

p "Esses novos detalhes de como as luas estão esculpindo os anéis de várias maneiras fornecem uma janela para a formação do sistema solar, onde você também tem discos evoluindo sob a influência de massas embutidas neles, "disse o autor principal e cientista da Cassini Matt Tiscareno do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia.

p Mistérios duradouros

p Ao mesmo tempo, novos quebra-cabeças surgiram e velhos mistérios se aprofundaram com as pesquisas mais recentes. As imagens em close-up do anel colocaram em foco três texturas distintas - desajeitadas, suave e com listras - e deixou claro que essas texturas ocorrem em cinturões com contornos nítidos. Mas por que? Em muitos lugares, os cintos não estão conectados a nenhuma característica do anel que os cientistas já identificaram.

p "Isso nos diz que a aparência dos anéis não é apenas uma função da quantidade de material existente, "Disse Tiscareno." Tem que haver algo diferente sobre as características das partículas, talvez afetando o que acontece quando duas partículas do anel colidem e ricocheteiam uma na outra. E ainda não sabemos o que é. "

p Os dados analisados ​​foram coletados durante o Ring Grazing Orbits (dezembro de 2016 a abril de 2017) e o Grand Finale (abril a setembro de 2017), quando a Cassini voou logo acima do topo das nuvens de Saturno. Como a espaçonave estava ficando sem combustível, a equipe da missão mergulhou-o deliberadamente na atmosfera do planeta em setembro de 2017.

p O Visible and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) da Cassini revelou outro mistério. O espectrômetro, que fotografou os anéis em luz visível e infravermelha, identificou faixas de gelo de água excepcionalmente fracas na parte mais externa do anel A. Isso foi uma surpresa, porque a área é conhecida por ser altamente reflexiva, o que geralmente é um sinal de gelo menos contaminado e, portanto, faixas de gelo de água mais fortes.

p O novo mapa espectral também esclarece a composição dos anéis. E embora os cientistas já soubessem que o gelo de água é o principal componente, o mapa espectral descartou gelo de amônia e gelo de metano detectáveis ​​como ingredientes. Mas também não vê compostos orgânicos - uma surpresa, dado o material orgânico que a Cassini descobriu fluindo do anel D para a atmosfera de Saturno.

p "Se orgânicos estivessem presentes em grandes quantidades - pelo menos no A principal, Anéis B e C - nós os veríamos, "disse Phil Nicholson, Cientista Cassini VIMS da Universidade Cornell em Ithaca, Nova york. "Não estou convencido ainda de que eles são um dos principais componentes dos anéis principais."

p A pesquisa sinaliza o início da próxima era da ciência Cassini, disse Jeff Cuzzi, do Centro de Pesquisa Ames da NASA, que estuda os anéis de Saturno desde 1970 e é o cientista interdisciplinar dos anéis na missão Cassini.

p "Vemos muito mais, e mais perto, e estamos obtendo quebra-cabeças novos e mais interessantes, "Disse Cuzzi." Estamos apenas nos acomodando na próxima fase, que está construindo um novo, modelos detalhados da evolução dos anéis - incluindo a nova revelação dos dados da Cassini de que os anéis são muito mais jovens do que Saturno. "

p As novas observações dão aos cientistas uma visão ainda mais íntima dos anéis do que antes, e cada exame revela novas complexidades, disse a Cientista do Projeto Cassini Linda Spilker, baseado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.

p "É como aumentar a potência mais um degrau em relação ao que podíamos ver nos anéis. Todo mundo acaba de ter uma visão mais clara do que está acontecendo, "Spilker disse." Conseguir aquela resolução extra respondeu a muitas perguntas, mas muitos outros tentadores permanecem. "