A Agência de Exploração Aeroespacial Japonesa (JAXA) fez alguns feitos impressionantes nos últimos anos. Aproximadamente um ano atrás, e seguindo os passos de seu antecessor, a espaçonave Hayabusa2 encontrou-se com sucesso com um asteróide próximo à Terra (NEA) chamado 162173 Ryugu. Desde então, vem coletando amostras da superfície na esperança de aprender mais sobre a formação e evolução do sistema solar.

Poucos meses depois que a espaçonave criou uma cratera artificial com uma ogiva anti-tanque, a nave espacial desceu mais uma vez perto do asteróide para lançar outro marcador de alvo. Este marcador, uma esfera reflexiva que contém os nomes das pessoas que apoiaram a missão, fornecerá um guia visual enquanto a espaçonave tenta coletar sua segunda amostra de material da superfície do asteróide.

O marcador de alvo foi implantado na quinta-feira, 30 de maio, às 19:18 PDT, quando a espaçonave estava entre 10 e 40 metros (33 a 130 pés) da superfície do asteróide. A agência tweetou uma animação da separação e descida da espaçonave logo depois, seguido por uma imagem de última hora da separação quase uma semana depois - na quarta-feira, 5 de junho.

A separação do marcador de alvo em 30 de maio durante PPTD-TM1A foi capturada no último momento pela pequena câmera do monitor, CAM-H! A hora da imagem era 30 de maio, 11:18 JST (tempo de bordo) a uma altitude de cerca de 9m. O CAM-H foi construído com doações de todos vocês e é um grande sucesso! Obrigado! pic.twitter.com/pHSwqPaywh

- HAYABUSA2 @ JAXA (@ haya2e_jaxa) 5 de junho, 2019

A última imagem foi tirada quando Hayabusa2 estava a apenas nove metros (29,5 pés) de Ryugu e mostra a sombra da espaçonave na superfície, bem como do marcador de destino. Esta implantação bem-sucedida vem na esteira de um atraso em meados de maio, quando a espaçonave foi forçada a abortar as operações de descida devido a um erro com os dados LIDAR da espaçonave.

De acordo com um relatório informativo apresentado pela JAXA, o problema era o resultado do instrumento LIDAR da espaçonave retornando dados falsos. Quando o instrumento relatou que a espaçonave tinha 50 metros de altura, a equipe de ciência abortou a descida e retornou a espaçonave à sua posição inicial - a 50 km do asteróide.

De acordo com o relatório, este erro foi causado por "dados de ruído" que foram fatorados nos ajustes, fazendo com que o LIDAR perca a calibração. Assim que a equipe de ciência notou a discrepância de altitude, a espaçonave foi retirada da superfície para evitar um acidente. Embora não esteja claro a que "dados de ruído" se referem, esta não é a primeira vez que a espaçonave teve que abortar uma descida devido a uma falha no LIDAR.

Simplificando, LIDAR depende de lasers para determinar o alcance de um objeto. Contudo, Ryugu tem uma superfície muito escura, o que às vezes pode dificultar a detecção da luz do laser refletida. Em todo o caso, uma declaração JAXA dizia:"Depois que este evento ocorreu, encontramos [um] método de ajuste que pode prevenir a mistura de ruído de forma confiável. Isso será adotado a partir de agora. "

Com este novo método, a espaçonave conseguiu descer com sucesso até 50 m (31 pés) do asteróide em 30 de maio e implantar seu segundo marcador. Tudo o que resta agora é para os controladores de missão decidirem se irão coletar amostras deste local (designado SO1), que está localizado perto da cratera artificial que eles criaram.

Anteriormente, os controladores da missão não tinham certeza se o SO1 era um lugar seguro o suficiente para pousar a espaçonave. A cratera foi criada com o propósito expresso de retirar material do interior que não seria afetado por bilhões de anos de exposição ao vácuo do espaço ou à radiação solar. Os controladores da missão não tinham certeza se o terreno era claro o suficiente para um touchdown seguro.

Contudo, durante a descida anterior e o toque abortado, Imagens de close-up ao redor da cratera foram obtidas que revelaram que ela poderia, na verdade, esteja seguro pousar lá. A decisão de tentar um pouso e coleta de amostras deve ser anunciada em meados de junho, com o touchdown ocorrendo no final de junho ou início de julho.