p Neste grande mosaico celestial obtido pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA, há muito para ver, incluindo vários aglomerados de estrelas nascidos dos mesmos aglomerados densos de gás e poeira. Alguns desses clusters são mais antigos do que outros e mais evoluídos, tornando este um retrato estelar geracional. p O grande delta verde e laranja que preenche a maior parte da imagem é uma nebulosa distante, ou uma nuvem de gás e poeira no espaço. Embora a nuvem pareça fluir do ponto branco brilhante em sua ponta, é na verdade o que resta de uma nuvem muito maior que foi esculpida pela radiação das estrelas. A região brilhante é iluminada por estrelas massivas, pertencente a um aglomerado que se estende acima da mancha branca. A cor branca é a combinação de quatro cores (azul, verde, laranja e vermelho), cada um representando um comprimento de onda diferente de luz infravermelha, que é invisível aos olhos humanos. A poeira que foi aquecida pela radiação das estrelas cria o brilho vermelho ao redor.

p No lado esquerdo desta imagem, um filamento escuro corre horizontalmente pela nuvem verde. Um punhado de estrelas bebês (os pontos vermelhos e amarelos) aparecem dentro dela. Conhecido como Cepheus C, a área é uma concentração particularmente densa de gás e poeira onde as estrelas infantis se formam. A veia escura do material acabará sendo dispersa por fortes ventos produzidos à medida que as estrelas envelhecem, bem como quando eles eventualmente explodem e morrem. Isso criará uma região inchada iluminada que será semelhante à região vermelha e branca brilhante no lado superior direito da grande nebulosa. A região é chamada de Cepheus C porque fica na constelação de Cepheus, que pode ser encontrada perto da constelação de Cassiopeia. Cepheus C tem cerca de 6 anos-luz de comprimento e fica a cerca de 40 anos-luz do ponto brilhante na ponta da nebulosa.

p Uma segunda grande nebulosa pode ser vista no lado direito da imagem, com um aglomerado de estrelas localizado logo acima dele. Conhecido como Cepheus B, o aglomerado fica a alguns milhares de anos-luz de nosso sol. Um estudo desta região usando dados do Spitzer descobriu que a coleção dramática tem cerca de 4 a 5 milhões de anos - um pouco mais velha do que em Cepheus C.

p Dessa forma, o mosaico é um verdadeiro retrato de família, apresentando bebês, pais e avós de regiões de formação de estrelas:as estrelas se formam em densas nuvens de material, como a veia escura que constitui Cepheus C. À medida que as estrelas crescem, eles produzem ventos que sopram o gás e a poeira para fora, para formar bonito, nebulosas iluminadas como o ponto branco brilhante no topo da nebulosa maior. Finalmente, a poeira e o gás se dispersam, e os aglomerados de estrelas ficam sozinhos no espaço, como com Cepheus B.

p Outras atrações para ver

p As características surpreendentes nesta imagem não param por aí.

p Olhe atentamente para o pequeno, forma de ampulheta vermelha logo abaixo de Cepheus C. Este é V374 Ceph. Os astrônomos que estudam esta estrela massiva especularam que ela pode estar rodeada por um disco escuro quase na borda, material empoeirado. Os cones escuros que se estendem para a direita e esquerda da estrela são uma sombra desse disco.

p A nebulosa menor no lado direito da imagem inclui dois objetos particularmente interessantes. Na parte superior esquerda da nebulosa, tente encontrar uma estrela azul coroada por um pequeno, arco vermelho de luz. Esta "estrela em fuga" está lavando o gás e a poeira em um ritmo rápido, criando uma onda de choque, ou "choque de arco, "na frente de si mesmo.

p Também escondido nesta segunda nebulosa, um pequeno aglomerado de estrelas recém-nascidas ilumina a nuvem densa de gás e poeira onde se formaram. Esta região é mais óbvia na imagem abaixo, que usa dados de apenas um dos instrumentos do Spitzer. (A imagem superior inclui dados de dois instrumentos.) Na imagem abaixo, esse recurso aparece como um respingo de azul-petróleo brilhante.