Com base em novos dados do satélite Gaia da ESA, astrônomos forneceram mais informações sobre as propriedades do aglomerado aberto próximo NGC 2682, revelando que seu tamanho é pelo menos duas vezes maior do que se acreditava anteriormente. As descobertas são detalhadas em um artigo publicado em 6 de maio no repositório de pré-impressão arXiv.

Localizado a cerca de 2, 800 anos-luz de distância, NGC 2682 (também conhecido como Messier 67, ou M67 para breve) é um aglomerado aberto na constelação de Câncer. Com uma idade estimada de cerca de 3,6 bilhões de anos, é um dos antigos aglomerados abertos mais próximos. Notavelmente, sua idade e composição química inicial são semelhantes às do sol, portanto, os astrônomos até consideraram que o sol pode realmente ter se originado de NGC 2682.

Publicado há cerca de um ano, o mais recente catálogo de dados do satélite Gaia (conhecido como Data Release 2, ou DR2) fornece medições de alta precisão, incluindo posições no céu, paralaxes e movimentos adequados para mais de 1 bilhão de fontes na Via Láctea. O lançamento contém dados observacionais coletados por Gaia no período de quase dois anos - entre 25 de julho, 2014 e 23 de maio, 2016

DR2 tem o potencial de revelar mais insights sobre a natureza de NGC 2682, pois as informações astrométricas neste lançamento podem ser uma ferramenta valiosa para investigar regiões extramaré de vários aglomerados abertos na vizinhança solar. Portanto, uma equipe de astrônomos europeus liderada por Ricardo Carrera do Observatório Astronômico de Pádua, na Itália, recentemente decidiu usar o DR2 para aprender mais sobre o NGC 2682.

Em particular, os pesquisadores investigaram a distribuição espacial desse aglomerado de estrelas para restringir sua evolução dinâmica. Dado que a maioria dos clusters abertos deve se dissolver em uma idade de cerca de 1 bilhão de anos, o fato de que NGC 2682 sobreviveu até agora sugere que era provavelmente muito mais massivo no passado e tem uma história dinâmica interessante.

"Usamos dados Gaia DR2 para identificar membros NGC 2682 até uma distância de cerca de 150 pc (10 graus). Dois métodos (Clusterix e UPMASK) são aplicados para esse fim. Estimamos distâncias para obter posições estelares tridimensionais usando um Bayesiano abordagem da inversão de paralaxe, com uma prioridade apropriada para aglomerados de estrelas, "diz o jornal.

A principal conclusão do estudo conduzido pela equipe de Carrera é que o NGC 2682 é pelo menos duas vezes maior do que se pensava anteriormente. Com base nos dados DR2, os astrônomos descobriram que este aglomerado se estende por até aproximadamente 160 anos-luz, enquanto outras observações realizadas nos últimos anos sugeriram não mais do que 78 anos-luz.

Além disso, o estudo confirmou que NGC 2682 é segregado em massa com os objetos mais massivos concentrados nas regiões centrais. Contudo, também há estrelas fora do raio de maré deste aglomerado. Os pesquisadores presumem que essas estrelas extramaré em NGC 2682 podem se originar de perturbações externas, como choque de disco ou evaporação dinâmica de relaxamento de dois corpos. Eles também planejam mais estudos do cluster para testar esses cenários.

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