Marte está coberto de cicatrizes intrigantes - algumas das mais proeminentes sendo crateras de impacto. Um exemplo particularmente incomum é mostrado nesta nova imagem do Mars Express da ESA:um trio antigo compreendendo não uma, mas três crateras sobrepostas.

A trinca da cratera está localizada em uma parte especialmente antiga do hemisfério sul de Marte, conhecida como Noachis Terra. Esta região foi repleta de crateras durante a era de Noé, uma época antiga há cerca de quatro bilhões de anos na história de Marte, na qual um grande número de asteróides e cometas voou para dentro para se chocar com a superfície do planeta. Algumas das características criadas por essas colisões permanecem intactas em Marte hoje e, como eles se formaram durante os primeiros dias do Sistema Solar, são de particular interesse para cientistas que buscam saber mais sobre nosso vizinho planetário e seu passado.

Sinais de eventos e processos caóticos de Noé são vistos especialmente claramente nas terras altas do sul de Marte, que são salpicados de velhos, crateras gastas pelo tempo. O Mars Express da ESA fotografou muitas crateras nesta região, da cratera Greeley severamente erodida, em homenagem ao geólogo americano Ronald Greeley, para a cratera Neukum com padrão de dunas, nomeado em homenagem a um dos fundadores da missão Mars Express (e o ex-investigador principal da câmera estéreo de alta resolução da espaçonave (HRSC), câmera responsável por esta nova imagem).

Esta imagem mostra uma cratera tripla encontrada a leste de uma feição mais conhecida chamada Cratera Le Verrier, que se estende por quase 140 km de diâmetro. Por contraste, as três depressões vistas aqui são um pouco menores; o maior mede 45 km de diâmetro, e os menores 28 km.

Como esse tripleto de cratera se formaria? Uma explicação possível - e essa considerada o mais provável - é que o impactador se partiu em três antes de atingir o solo, formando um trio de crateras com o impacto. Nem todos os "impactores múltiplos" deixam tais características claras e organizadas em seu rastro, com muitos, em vez disso, mostrando vales alongados, ocos não circulares próximos lado a lado, ou bacias apenas parcialmente sobrepostas. Outra explicação pode ser coincidência:em diferentes momentos, três impactadores separados podem ter atingido a superfície de Marte neste local, criando uma superposição perfeita de crateras completamente por acaso.

Interessantemente, se o impactador de fato se fragmentou e se partiu, isso pode significar que a atmosfera de Marte de Noé era muito mais densa - e mais difícil de penetrar - do que agora. Isso aponta para um Marte primitivo que era muito mais quente e úmido do que o frio, mundo árido que vemos hoje. As observações de várias missões estão apoiando esta visão e retornando evidências de que a água já fluiu em grandes quantidades através do Planeta Vermelho, características reveladoras, como antigas redes de vales de rios e grandes bacias de lagos que se acredita terem se formado no período de Noé.

Como muitas das crateras antigas e erodidas nas terras altas do sul de Marte, essas três crateras têm bordas achatadas, pisos rasos, e foram preenchidos com sedimentos nos quatro bilhões de anos desde sua formação. Também há evidências de gelo aqui - a menor cratera tem marcas que são normalmente criadas à medida que gelo e detritos rastejam pela superfície, semelhante a como as geleiras mistas de rocha e gelo ou geleiras cobertas de detritos se movem nas regiões alpinas da Terra.

Este quadro pode ter contido outras crateras, conforme indicado pelas manchas redondas de superfície afundada no canto superior direito e inferior esquerdo. Na verdade, apesar da natureza de crateras de Noachis Terra, o ambiente ao redor deste trigêmeo é surpreendentemente bom para um terreno tão antigo. Apenas um punhado de pequenas crateras circundantes parecem ter bordas e tigelas bem definidas, indicando que eles são relativamente jovens e ainda não começaram a sofrer erosão de verdade. Geral, parece que crateras mais antigas nesta área "derreteram" na superfície - um fenômeno que é, novamente, devido ao gelo.

Como o gelo logo abaixo da superfície de Marte flui e derrete ao longo de muitos milhões de anos, o solo fica mais macio. Tão macio, ice-rich soil subsides more quickly and fills up indentations and depressions more readily, contributing to the smooth appearance of this part of Noachis Terra. This suggests that there must have been a large amount of water present on Mars, at least during the Noachian period, capable of producing a glacier-like flow of abundant ice.

Understanding the history of Mars, and mapping the features covering the planet's surface in detail, is a key objective of Mars Express. The spacecraft has been exploring the Red Planet since its launch in 2003, and is gearing up to collaborate with a number of new missions that have joined—or will soon join—the spacecraft at Mars. The ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) arrived in 2016, and the ExoMars Rosalind Franklin rover and its accompanying surface science platform are scheduled for launch in September 2022.

Together with Mars Express, these missions will work to fully characterize our neighbor, to help us not only understand more about Mars, but, por comparação, more about the history and nature of our home in the Universe.