O buraco na camada de ozônio que se forma na alta atmosfera sobre a Antártica a cada setembro estava ligeiramente acima do tamanho médio em 2018, Cientistas da NOAA e da NASA relataram hoje.

As temperaturas mais baixas do que a média na estratosfera antártica criaram as condições ideais para destruir o ozônio este ano, mas os níveis decrescentes de produtos químicos que destroem a camada de ozônio impediram que o buraco fosse tão grande quanto teria sido há 20 anos.

"Os níveis de cloro na estratosfera Antártica caíram cerca de 11 por cento desde o pico do ano em 2000, "disse Paul A. Newman, cientista-chefe de Ciências da Terra no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "As temperaturas mais frias deste ano teriam nos dado um buraco de ozônio muito maior se o cloro ainda estivesse nos níveis que vimos em 2000."

De acordo com a NASA, o buraco de ozônio anual atingiu uma cobertura de área média de 8,83 milhões de milhas quadradas (22,9 quilômetros quadrados) em 2018, quase três vezes o tamanho dos Estados Unidos contíguos. É o 13º maior em 40 anos de observações de satélite da NASA. Nações do mundo começaram a eliminar o uso de substâncias destruidoras da camada de ozônio em 1987, sob um tratado internacional conhecido como Protocolo de Montreal.

O buraco de ozônio de 2018 foi fortemente influenciado por um vórtice estável e frio da Antártica - o sistema estratosférico de baixa pressão que flui no sentido horário na atmosfera acima da Antártica. Essas condições mais frias - entre as mais frias desde 1979 - ajudaram a apoiar a formação de nuvens estratosféricas mais polares, cujas partículas de nuvem ativam formas destruidoras de ozônio de compostos de cloro e bromo.

Em 2016 e 2017, as temperaturas mais altas em setembro limitaram a formação de nuvens estratosféricas polares e desaceleraram o crescimento do buraco de ozônio. Em 2017, o buraco de ozônio atingiu um tamanho de 7,6 milhões de milhas quadradas (19,7 quilômetros quadrados) antes de começar a se recuperar. Em 2016, o buraco cresceu para 8 milhões de milhas quadradas (20,7 quilômetros quadrados).

Contudo, a área atual do buraco de ozônio ainda é grande em comparação com a década de 1980, quando o esgotamento da camada de ozônio acima da Antártica foi detectado pela primeira vez. Os níveis atmosféricos de substâncias destruidoras da camada de ozônio feitas pelo homem aumentaram até o ano 2000. Desde então, eles diminuíram lentamente, mas permanecem altos o suficiente para produzir uma perda significativa de ozônio.

Cientistas da NOAA disseram que temperaturas mais frias em 2018 permitiram a eliminação quase completa do ozônio em áreas profundas, Camada de 5 quilômetros (3,1 milhas) sobre o Pólo Sul. Esta camada é onde ocorre o esgotamento químico ativo do ozônio nas nuvens estratosféricas polares. A quantidade de ozônio sobre o Pólo Sul atingiu um mínimo de 104 unidades Dobson em 12 de outubro - tornando-se o 12º ano mais baixo de 33 anos de medições de ozonesonda da NOAA no Pólo Sul, de acordo com o cientista Bryan Johnson da NOAA.

"Mesmo com as condições ideais deste ano, a perda de ozônio foi menos severa nas camadas de altitude superior, que é o que esperaríamos, dadas as concentrações decrescentes de cloro que vemos na estratosfera, "Disse Johnson.

Uma unidade Dobson é a medida padrão para a quantidade total de ozônio na atmosfera acima de um ponto da superfície da Terra, e representa o número de moléculas de ozônio necessárias para criar uma camada de ozônio puro de 0,01 milímetros de espessura a uma temperatura de 32 graus Fahrenheit (0 graus Celsius) a uma pressão atmosférica equivalente à superfície da Terra. Um valor de 104 unidades Dobson seria uma camada com 1,04 milímetros de espessura na superfície, menos do que a espessura de uma moeda.

Antes do surgimento do buraco na camada de ozônio da Antártica na década de 1970, a quantidade média de ozônio acima do Pólo Sul em setembro e outubro variou de 250 a 350 unidades Dobson.

O que é ozônio e por que isso importa?

O ozônio compreende três átomos de oxigênio e é altamente reativo com outros produtos químicos. Na estratosfera, cerca de 7 a 25 milhas (cerca de 11 a 40 quilômetros) acima da superfície da Terra, uma camada de ozônio age como protetor solar, protegendo o planeta da radiação ultravioleta que pode causar câncer de pele e catarata, suprimir o sistema imunológico e danificar as plantas. O ozônio também pode ser criado por reações fotoquímicas entre o Sol e a poluição das emissões veiculares e outras fontes, formando poluição atmosférica prejudicial na baixa atmosfera.

A NASA e a NOAA usam três métodos instrumentais complementares para monitorar o crescimento e a quebra do buraco na camada de ozônio a cada ano. Instrumentos de satélite como o instrumento de monitoramento de ozônio no satélite Aura da NASA e o Ozone Mapping Profiler Suite no satélite da Parceria de órbita polar nacional da NASA-NOAA Suomi medem o ozônio em grandes áreas do espaço. O Microwave Limb Sounder do satélite Aura também mede certos gases que contêm cloro, fornecendo estimativas dos níveis totais de cloro.

A quantidade total de ozônio na atmosfera é extremamente pequena. Todo o ozônio em uma coluna da atmosfera que se estende do solo ao espaço seria de 300 unidades Dobson, aproximadamente a espessura de duas moedas empilhadas uma em cima da outra.

Os cientistas da NOAA monitoram a espessura da camada de ozônio e sua distribuição vertical acima do Pólo Sul, liberando regularmente balões meteorológicos que transportam "sondas" de medição de ozônio até 21 milhas (~ 34 quilômetros) de altitude, e com um instrumento baseado em solo denominado espectrofotômetro Dobson.