A habitabilidade de um planeta depende de muitos fatores. Um é a existência de um campo magnético forte e de longa duração. Esses campos são gerados milhares de quilômetros abaixo da superfície do planeta em seu núcleo líquido e se estendem pelo espaço - protegendo a atmosfera da radiação solar prejudicial.

Sem um forte campo magnético, um planeta luta para se manter em uma atmosfera respirável - o que é uma má notícia para a vida como a conhecemos. Um novo estudo, publicado na Science Advances, sugere que o campo magnético da lua, agora extinto, pode ter ajudado a proteger a atmosfera do nosso planeta enquanto a vida estava se formando há cerca de 4 bilhões de anos.

Hoje, A Terra tem um forte campo magnético global que protege a atmosfera e os satélites de órbita baixa da forte radiação solar. Em contraste, a lua não possui uma atmosfera respirável ou um campo magnético global.

Os campos magnéticos globais são gerados pelo movimento do ferro fundido nos núcleos de planetas e luas. Manter o fluido em movimento requer energia, como o calor preso dentro do núcleo. Quando não há energia suficiente, o campo morre.

Sem um campo magnético global, as partículas carregadas do vento solar (radiação do Sol) passando perto de um planeta geram campos elétricos que podem acelerar átomos carregados, conhecido como íons, fora da atmosfera. Esse processo está acontecendo hoje em Marte e, como resultado, está perdendo oxigênio - algo que foi medido diretamente pela atmosfera de Marte e pela missão de evolução volátil (Maven). O vento solar também pode colidir com a atmosfera e lançar moléculas para o espaço.

A equipe Maven estima que a quantidade de oxigênio perdido da atmosfera marciana ao longo de sua história é equivalente ao contido em uma camada global de água, 23 metros de espessura.

Sondando campos magnéticos antigos

A nova pesquisa investiga como os primeiros campos da Terra e da lua podem ter interagido. Mas explorar esses campos antigos não é fácil. Os cientistas contam com rochas antigas que contêm pequenos grãos que foram magnetizados à medida que as rochas se formaram, salvando a direção e a força do campo magnético naquele momento e lugar. Essas rochas são raras e extrair seu sinal magnético requer medições laboratoriais cuidadosas e delicadas.

Esses estudos têm, Contudo, revelou que a Terra gerou um campo magnético por pelo menos os últimos 3,5 bilhões de anos, e possivelmente já em 4,2 bilhões de anos, com uma força média pouco mais da metade do valor atual. Não sabemos muito sobre como o campo estava se comportando antes disso.

Por contraste, o campo da lua era talvez ainda mais forte do que o da Terra cerca de 4 bilhões de anos atrás, antes de cair precipitadamente para um estado de campo fraco há 3,2 bilhões de anos. Atualmente, pouco se sabe sobre a estrutura ou variabilidade temporal desses campos antigos, no entanto.

Outra complexidade é a interação entre os primeiros campos lunares e geomagnéticos. O novo jornal, que modelou a interação de dois campos magnéticos com pólos norte alinhados ou opostos, mostra que a interação estende a região do espaço próximo à Terra entre o nosso planeta e o Sol que é protegido do vento solar.

O novo estudo é um primeiro passo interessante para compreender a importância de tais efeitos quando calculados em uma órbita lunar ou nas centenas de milhões de anos que são importantes para avaliar a habitabilidade planetária. Mas, para ter certeza, precisamos de mais modelagem e mais medições das intensidades dos primeiros campos magnéticos da Terra e da lua.

O que mais, um campo magnético forte não garante a habitabilidade contínua da atmosfera de um planeta - sua superfície e ambientes internos profundos também importam, assim como as influências do espaço. Por exemplo, o brilho e a atividade do Sol evoluíram ao longo de bilhões de anos e, portanto, também a capacidade do vento solar de destruir as atmosferas.

Como cada um desses fatores contribui para a evolução da habitabilidade planetária, e daí a vida, ainda não é totalmente compreendido. Sua natureza e como eles interagem entre si também podem mudar ao longo das escalas de tempo geológicas. Mas, felizmente, o último estudo adicionou outra peça a um quebra-cabeça já fascinante.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.