p Pensa-se que os asteróides metálicos começaram como bolhas de ferro fundido flutuando no espaço. Como se isso não fosse estranho o suficiente, os cientistas agora pensam que, à medida que o metal esfria e solidifica, vulcões que expelem ferro líquido podem ter entrado em erupção através de uma crosta sólida de ferro na superfície do asteróide. p Este cenário emergiu de uma análise por cientistas planetários da UC Santa Cruz, cuja investigação foi motivada em parte pelos planos da NASA de lançar uma sonda para Psiquê, o maior asteróide metálico do sistema solar. Francis Nimmo, professor de ciências terrestres e planetárias, disse estar interessado na composição dos asteróides metálicos indicados por análises de meteoritos de ferro, então ele fez com que o aluno de graduação Jacob Abrahams trabalhasse em alguns modelos simples de como os asteróides se resfriavam e se solidificavam.

p "Um dia ele se virou para mim e disse:'Eu acho que essas coisas vão explodir, "Nimmo disse." Eu nunca tinha pensado nisso antes, mas faz sentido porque você tem um líquido flutuante sob uma crosta densa, então o líquido quer subir até o topo. "

p Os pesquisadores descreveram suas descobertas em um artigo que foi aceito para publicação em Cartas de pesquisa geofísica .

p Os asteróides metálicos surgiram no início da história do sistema solar, quando os planetas estavam começando a se formar. Um protoplaneta ou "planetesimal" envolvido em uma colisão catastrófica poderia ser despojado de suas camadas externas rochosas, expondo um fundido, núcleo rico em ferro. No frio do espaço, essa bolha de metal líquido começaria rapidamente a esfriar e solidificar.

p "Em alguns casos, ele se cristalizaria do centro para fora e não teria vulcanismo, mas alguns iriam se cristalizar de cima para baixo, então você obteria uma folha sólida de metal na superfície com metal líquido por baixo, "Disse Nimmo.

p Quanto à aparência dos vulcões de ferro, Abrahams disse que depende da composição do derretimento. "Se é principalmente ferro puro, então você teria erupções de fluxos superficiais de baixa viscosidade se espalhando em folhas finas, então nada como o grosso, fluxos de lava viscosa que você vê no Havaí, "disse ele." No outro extremo, se houver elementos leves misturados e gases que se expandem rapidamente, você pode ter um vulcanismo explosivo que pode deixar buracos na superfície. "

p A missão Psyche da NASA está programada para ser lançada em 2022 e chegar ao asteróide em 2026. Os sinais de vulcanismo passado que os pesquisadores podem procurar incluem variações na cor ou composição do material na superfície, e possivelmente características que se parecem com aberturas vulcânicas. Cones vulcânicos grandes são provavelmente improváveis, Abrahams disse.

p Infelizmente, porque os asteróides metálicos teriam se solidificado rapidamente após sua formação, houve muito tempo (bilhões de anos) para que quaisquer características da superfície do vulcanismo fossem degradadas. "Não está claro como eles podem ser agora, "Abrahams disse.

p A melhor oportunidade de encontrar evidências de ferrovulcanismo em asteróides metálicos pode realmente vir do estudo de meteoritos de ferro já em coleções na Terra, disseram os pesquisadores.

p "Existem muitos desses meteoritos metálicos, e agora que sabemos o que estamos procurando, podemos encontrar evidências de vulcanismo neles, "Nimmo disse." Se o material explodisse na superfície, esfriaria muito rápido, que se refletiria na composição do meteorito. E pode ter buracos deixados pelo gás de escape. "

p Quando eles apresentaram suas descobertas em uma recente Conferência de Ciência Lunar e Planetária, Abrahams e Nimmo descobriram que outra equipe de pesquisa havia chegado independentemente a conclusões semelhantes sobre a possibilidade de ferrovulcanismo.

p "Não é uma ideia chocante, mas nunca tínhamos pensado sobre vulcanismo de ferro antes, então é algo novo e interessante para investigar, "Abrahams disse.