Uma equipe liderada pelo Southwest Research Institute descobriu evidências de abundantes minerais contendo água na superfície do asteróide próximo à Terra (101955) Bennu. Usando os primeiros dados espectrais da espaçonave OSIRIS-REx da NASA orbitando o asteróide, a equipe identificou propriedades infravermelhas semelhantes às de um tipo de meteorito chamado condritos carbonáceos.

"Os cientistas estão interessados ​​na composição de Bennu porque objetos semelhantes podem ter semeado a Terra com água e materiais orgânicos, "disse a Dra. Victoria Hamilton do SwRI, um co-investigador da missão e autor principal de um artigo descrevendo a descoberta, publicado em 19 de março em Astronomia da Natureza . "Os dados do OSIRIS-REx confirmam observações anteriores baseadas em solo apontando para alterações aquosas, minerais hidratados na superfície do asteróide. "

Modelos planetários típicos mostram que cerca de 4,6 bilhões de anos atrás, o sistema solar se formou a partir do colapso gravitacional de uma nuvem nebular gigante. O sol, planetas e outros objetos como asteróides e cometas formados como materiais dentro da nuvem em colapso aglomeraram-se em um processo conhecido como acreção. Condritos carbonáceos, que vêm de asteróides, mostram evidências de interações pós-acreção com água e / ou gelo que levaram a reações químicas que produzem minerais hidratados. Como esses meteoritos e seus corpos pais se formaram perto do início do sistema solar, eles podem fornecer pistas para a distribuição, abundância e movimentos de água no disco solar nessas horas.

"Durante a formação planetária, os cientistas acreditam que a água foi um dos muitos componentes químicos que se agregaram para formar a Terra; Contudo, a maioria dos cientistas acha que a água adicional foi fornecida em parte por cometas e pedaços de asteróides, incluindo meteoritos carbonáceos portadores de água, ", Disse Hamilton." Muitos desses meteoritos também contêm produtos químicos orgânicos prebióticos e aminoácidos, que são precursores da origem da vida. Os detalhes do fornecimento de água para a Terra, bem como a questão mais ampla dos diferentes inventários de gelo de água no início do sistema solar afetam a forma como vemos a formação do sistema solar. "

Dois tipos de condritos carbonáceos chamados condritos CI e CM contêm vários por cento em peso de compostos orgânicos e alguns também contêm água em abundância de 10-15 por cento e até 20 por cento em casos raros. A presença de produtos químicos orgânicos voláteis e água indica que eles não sofreram aquecimento substancial.

"Como asteróides com minerais hidratados são encontrados em todo o cinturão de asteróides principal, gelo significativo deve ter estado presente no disco durante e logo após o tempo de acréscimo de asteróide carbonáceo, "Disse Hamilton.

No verão de 2020, OSIRIS-REx irá tocar a superfície de Bennu para coletar uma amostra do regolito da superfície para retornar à Terra. As medições espectrais usadas neste estudo serão confirmadas por experimentos de laboratório quando uma amostra dos materiais da superfície de Bennu chegar de volta à Terra em 2023.

As características geológicas da superfície de Bennu indicam que é uma velha pilha de entulho gravitacionalmente ligada, fragmentos não consolidados, que sobrou de uma antiga colisão no cinturão de asteróides. Estes e o futuro, observações espectrais de alta resolução do OSIRIS-REx fornecerão contexto vital para analisar a amostra retornada para avaliar a alteração aquosa experimentada pelo corpo parental de Bennu com base nos detalhes da distribuição mineral, abundância e composição.