A primeira missão do rover da NASA a Marte, o Pathfinder, fotografou uma paisagem marinha extraterrestre derramada há 22 anos, de acordo com um novo artigo do Planetary Science Institute, o cientista sênior Alexis Rodriguez.

O local de pouso fica no vertedouro de um antigo mar que experimentou inundações catastróficas liberadas da subsuperfície do planeta e de seus sedimentos. Isso poderia gerar evidências de habitabilidade marciana, disse Rodriguez, autor principal de "The 1997 Mars Pathfinder Spacecraft Landing Site:Spillover Deposits from an Early Mars Inland Sea, "que aparece na Nature Relatórios Científicos .

Quase meio século atrás, a espaçonave Mariner 9 retornou imagens de alguns dos maiores canais do Sistema Solar. As observações orbitais dos canais gigantescos sugeriram que eles foram formados há aproximadamente 3,4 bilhões de anos por inundações cataclísmicas, muito maior do que qualquer conhecido que tenha ocorrido na Terra. A perspectiva de que água corrente abundante esculpiu a paisagem marciana despertou um interesse renovado na possibilidade de que a vida possa ter prosperado no planeta.

Para testar a hipótese do mega-dilúvio marciano, A NASA implantou seu primeiro rover marciano; o Sojourner, a bordo da espaçonave Mars Pathfinder, de 1997, que viajou para o planeta vermelho. A NASA gastou um total de $ 280 milhões na missão, incluindo o veículo de lançamento e as operações da missão. O terreno dentro do alcance visual do rover inclui características fluviais potenciais sugestivas de inundações regionalmente extensas. Contudo, essas características sugerem inundações que foram pelo menos 10 vezes mais rasas do que as estimadas usando imagens obtidas em órbita. Portanto, a missão não foi capaz de excluir visões alternativas ainda disputadas sustentando que os fluxos de detritos ou lavas poderiam ter de fato dominado a história de formação dos canais sem descargas de água significativas.

"Nosso papel mostra uma bacia, com aproximadamente a área de superfície da Califórnia, que separa a maioria dos gigantescos canais marcianos do local de pouso da Pathfinder. Detritos ou fluxos de lava teriam enchido a bacia antes de chegar ao local de pouso do Pathfinder. A própria existência da bacia requer inundações cataclísmicas como o principal mecanismo de formação dos canais ", disse Rodriguez.

“A bacia é coberta por depósitos sedimentares com uma distribuição que corresponde precisamente à extensão inferida de inundação de potenciais inundações catastróficas, que teria formado um mar interior, "Disse Rodriguez." Este mar fica a aproximadamente 250 quilômetros rio acima do local de pouso da Pathfinder, uma observação que reformula seu cenário paleo-geográfico como parte de um vertedouro marinho, que formou uma barreira de terra separando o mar interior e um oceano do norte.

“Nossa simulação mostra que a presença do mar teria atenuado enchentes cataclísmicas, levando a derramamentos rasos que alcançaram o local de pouso do Pathfinder e produziram as formas de leito detectadas pela espaçonave, "Rodriguez disse.

Os resultados da equipe indicam que os depósitos de transbordamento marinho contribuíram para a paisagem que a espaçonave detectou há quase 22 anos, e reconciliar as observações geológicas in situ da missão e décadas de investigações do canal de saída de sensoriamento remoto.

O mar tem uma semelhança incrível com o Mar de Aral na Terra, em ambos os casos, carecem de terraços costeiros distintos. Sua rápida regressão sobre encostas submersas rasas resultou em taxas de recuo da frente da costa muito rápido para os terraços se formarem. O mesmo processo pode ser parcialmente responsável pela reconhecida falta de linhas costeiras nas planícies do norte.

"Nossas simulações numéricas indicam que o mar rapidamente ficou coberto de gelo e desapareceu em alguns milhares de anos devido à sua rápida evaporação e sublimação. Durante esse tempo, Contudo, permaneceu líquido abaixo de sua cobertura de gelo, "disse o cientista sênior da PSI Bryan Travis, um co-autor no artigo.

"Ao contrário da Terra, este mar provavelmente foi alimentado com água subterrânea. Se os antigos aquíferos de origem hospedavam vida, os materiais sedimentares marinhos propostos no local de pouso da Pathfinder podem conter um registro dessa vida, um local facilmente acessível para futuras missões, "Rodriguez disse.

"Uma observação empolgante é que o mar interior e o oceano das planícies do norte anteriormente proposto compartilham uma elevação máxima da paleo-costa, implicando em uma conexão subterrânea, talvez através de conduítes, entre os dois corpos marinhos logo após sua formação. Esta correspondência de elevação forma uma nova observação poderosa que favorece fortemente a hipótese do oceano do norte, "disse o cientista sênior da PSI Dan Berman, um co-autor no artigo.