p Um visitante especial está cruzando o céu:Cometa 46P / Wirtanen, avistado com telescópios e binóculos nas últimas semanas, está a caminho de sua abordagem mais próxima da Terra neste fim de semana, quando pode se tornar visível a olho nu. p Um cometa brilhante com um período de 5,5 anos, O 46P foi escolhido na década de 1990 como o alvo da missão Rosetta da ESA.

p "Quando começamos a estudar Rosetta, uma das tarefas mais importantes era criar uma lista de cometas que poderiam ser alcançados por uma espaçonave lançada em um Ariane 5 e carregando carga útil suficiente para estudar o cometa, "diz Gerhard Schwehm, que era o cientista do projeto ESA Rosetta na época.

p "Descobriu-se que uma missão ao Cometa 46P / Wirtanen com lançamento no início de 2003 seria uma das melhores oportunidades. Isso deu início a uma intensa campanha de observação do solo para se preparar para a missão."

p Contudo, um atraso no lançamento de 2003 a 2004 significava que a espaçonave não seria capaz de se encontrar com aquele cometa em sua aproximação mais próxima do Sol em 2013, solicitando que a equipe Rosetta selecione um novo alvo, o agora famoso 67P / Churyumov – Gerasimenko.

p "O resto, como eles dizem, é história, mas por causa da escolha original, O cometa 46P continua sendo um dos cometas mais bem observados até hoje, "acrescenta Gerhard.

p Cometas do solo e do espaço

p Embora tenhamos aprendido os meandros do Comet 67P graças aos dados abrangentes coletados lá pela Rosetta entre 2014 e 2016, o alvo original da missão ainda guarda muitos segredos. Os astrônomos agora aproveitam a visita para observá-lo do solo e desvendar alguns de seus mistérios.

p O cometa 46P atingiu o periélio, o ponto mais próximo do Sol ao longo de sua órbita, na quarta-feira, 12 de dezembro, e aparecerá no seu melhor para os observadores da Terra nos próximos dias, à medida que continua se movendo em direção ao nosso planeta, alcançando a distância mais próxima no domingo.

p "A principal vantagem de observar cometas com telescópios no solo é que podemos estudá-los como um todo, incluindo o coma e as caudas que se estendem por milhões de quilômetros, "explica Colin Snodgrass da Universidade de Edimburgo, REINO UNIDO.

p Colin coordenou a campanha terrestre para observar 67P enquanto Rosetta investigava o cometa em órbita, e agora também está envolvido na observação de 46P.

p No caso do 67P, observações do solo forneceram um contexto global para as medições detalhadas que Rosetta fez no coma interno, revelando a forma como o gás observado em coma estava ligado ao ciclo sazonal do cometa.

p "Do ponto de vista deles, espaçonaves como a Rosetta podem ver detalhes que não podemos resolver do solo, "diz Colin." No entanto, para o Cometa 46P, agora temos uma oportunidade muito especial de obter observações detalhadas da Terra, porque o cometa está chegando muito perto de nós:em sua abordagem mais próxima, será apenas 30 vezes mais longe do que a Lua. "

p "Ainda não receberemos nada parecido com o detalhe que Rosetta devolveu - não seremos capazes de resolver o núcleo de 46P, por exemplo - mas podemos estudar a saída de gás e poeira no coma interno melhor do que é possível para a maioria dos cometas. "

p Porque o Cometa 46P está passando tão perto de nós, é muito brilhante - milhões de vezes mais brilhante do que 67P apareceu da Terra em 2015 - permitindo aos astrônomos observá-lo com uma ampla gama de telescópios e em diferentes comprimentos de onda. Com esses dados, eles vão reunir uma imagem mais completa do cometa e o que impulsiona sua atividade.

p De um cometa para o próximo

p Observar o alvo original da Rosetta também está fornecendo aos astrônomos a chance de testar técnicas e desenvolver conhecimentos que serão úteis quando o 67P - o alvo real da Rosetta - tiver seu próximo periélio no final de 2021.

p Helen Usher, um Ph.D. estudante da Open University e da Cardiff University, trabalhando com o Projeto Telescópio Faulkes no Reino Unido, está coordenando um esforço para envolver alunos de escolas de toda a Europa, coleta e análise de dados para o Cometa 46P e na preparação de observações futuras do 67P.

p "Fui inspirado pela missão Rosetta para iniciar meu Ph.D., e tenho o prazer de compartilhar esse entusiasmo com as crianças em idade escolar, que estão entusiasmados por contribuir para a nossa pesquisa científica, "diz Helen.

p Oito escolas do Reino Unido, Alemanha, França e Noruega aderiram ao projeto até agora, incluindo uma escola primária, e Helen espera que mais pessoas participem nas próximas semanas.

p O Projeto Telescópio Faulkes usa uma rede mundial de telescópios robóticos, construído e operado pelo Observatório Las Cumbres, incluindo dois telescópios de 2 m no Havaí e na Austrália.

p Em particular, o Faulkes Telescope North, no Havaí, está equipado com uma série de filtros fornecidos pela ESA para estudar o Cometa 67P do solo durante a missão Rosetta, e agora estão sendo usados ​​para observar 46P.

p "Esses filtros são ótimos para observar um cometa brilhante como 46P, permitindo-nos separar o conteúdo de gás e poeira da coma, "acrescenta Helen.

p Conforme o fim de semana se aproxima, astrônomos em todo o mundo - profissionais, estudante e amador - espere um céu limpo para suas observações.

p Como observar o cometa

p Os cometas são notoriamente imprevisíveis, mas 46P deverá atingir magnitude 3 no domingo, portanto, pode se tornar visível a olho nu para os observadores do céu em locais escuros. Durante o fim de semana, o cometa pode ser encontrado perto das Plêiades, um aglomerado de estrelas não muito longe no céu da icônica constelação de Orion.

p Os entusiastas da fotografia astronômica podem tentar capturar o cometa com uma câmera e lente telefoto ou um telescópio portátil, mas por causa de seu rápido movimento no céu, uma série de curtas, são recomendadas exposições de aproximadamente 10 segundos, em vez de uma mais longa.

p Os especialistas da missão Rosetta também vão olhar para o céu neste fim de semana para contemplar o cometa que estava quase a ser explorado.

p "Tivemos que dizer adeus ao 46P para Rosetta, mas o cometa esteve por tantos anos no centro da minha vida profissional, então é muito emocionante poder ter a chance de vê-lo diretamente com meus próprios olhos, "conclui Gerhard.