Muitas pessoas esperam ter um vislumbre desses redemoinhos de cores verde-avermelhadas flutuando nos céus polares. Poucos têm tanta sorte quanto o astronauta da ESA Tim Peake, que capturou esta exibição deslumbrante da aurora australiana da Estação Espacial Internacional durante sua missão em 2016.

Esta impressionante exibição de luz espirrada no céu é um produto do forte vento solar batendo contra o escudo magnético protetor da Terra.

Mas a beleza geralmente tem um preço, e o custo da aurora, popularmente conhecido como aurora boreal ou aurora boreal, dependendo do hemisfério, é a vigilância constante do sol.

O doador de luz e calor e um facilitador fundamental da vida em nosso planeta, nosso sol também é uma bola volátil de gás quente 1,3 milhão de vezes maior que a Terra. Embora com 4,6 bilhões de anos, o sol continua batendo, emitindo fluxos constantes de elétrons, prótons e partículas atômicas, no espaço.

Em seus dias particularmente ativos, o sol pode lançar uma ejeção de massa coronal ou CME, uma explosão de nuvens colossais de plasma solar que, se colossal o suficiente, pode ter consequências graves para a vida na Terra. Uma dessas ejeção produziu uma tempestade geomagnética poderosa o suficiente para causar uma queda de eletricidade de nove horas no Canadá em 1989.

A mudança das condições no espaço devido à atividade solar é conhecida como clima espacial e, em alguns dias, "chove" elétrons e prótons. Tempestades geomagnéticas podem afetar os sistemas vitais dos quais nossas sociedades modernas dependem, como satélites, redes de comunicação ou redes de energia.

Então, o que a ESA está fazendo sobre o clima espacial?

Não podemos controlar nosso sol, mas os alertas oportunos - como os que serão habilitados pela futura missão de alerta solar de Lagrange da ESA - permitirão que as autoridades civis e os atores comerciais tomem medidas de proteção, ajudando a minimizar perdas econômicas e evitar um desastre que pode afetar a todos nós. O aviso prévio de uma tempestade solar que se aproxima daria aos operadores de satélites, redes de energia e sistemas de telecomunicações na hora de tomar medidas de proteção, às vezes tão simples quanto desligar os dispositivos.

Observando o sol de uma posição única no espaço, o satélite Lagrange permitirá o monitoramento de manchas solares potencialmente perigosas e correntes de vento solar de alta velocidade antes de serem avistadas da Terra, e detectar eventos solares e sua propagação em direção ao nosso planeta com maior precisão do que é possível hoje.

Até 5 de março, A ESA está a celebrar os Dias do Clima Espacial, com foco na aurora. O destaque é o evento #AuroraHunters Social Space que acontece em Tromsø, Noruega, 3–5 de março, em que 30 participantes convidados de 13 países se reúnem para briefings sobre o clima espacial, visitas a observatórios geofísicos que estudam as interações entre a Terra e o sol e - é claro - a visualização da aurora à noite (se o tempo permitir!).

Se você tiver a sorte de ver a aurora, embora bonito e inofensivo, lembre-se de que eles são o produto da coabitação com uma estrela ativa que pode causar danos reais à vida diária.