p Por mais de uma década, A nave espacial Cassini da NASA em Saturno levou "uma lupa" para o planeta encantador, suas luas e anéis. p Cassini revelou molhado, mundos exóticos que podem abrigar vida:as luas Enceladus e Titan. É revelado moonlets embutidos nos anéis. Também nos deu assentos na primeira fila para a mudança das estações de Saturno e uma tempestade tão vasta que cercou o planeta.

p "Tivemos uma jornada incrível de 13 anos em torno de Saturno, retornando dados como uma mangueira de incêndio gigante, apenas nos inundando com dados, "disse a cientista do projeto Linda Spilker do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Quase como se tivéssemos levado uma lupa para o planeta e os anéis."

p A Cassini transmitiu novos detalhes sobre a atmosfera de Saturno até seu final em chamas na sexta-feira. Seus delicados propulsores não são páreo para a atmosfera espessa, a espaçonave caiu fora de controle durante seu rápido mergulho e queimou como um meteoro nos céus de Saturno.

p Uma breve retrospectiva da Cassini:

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p LINHA DO TEMPO:Cassini disparou do Cabo Canaveral, Flórida, em 15 de outubro, 1997, carregando consigo o módulo de aterrissagem europeu Huygens. A espaçonave chegou a Saturno em 2004. Seis meses depois, Huygens se separou da Cassini e saltou de paraquedas na lua gigante Titã. A Cassini permaneceu em órbita ao redor de Saturno, a única espaçonave a circundar o planeta. Abril passado, A NASA colocou a Cassini em uma série cada vez menor de órbitas finais, levando ao mergulho do cisne de sexta-feira. Melhor isso, eles imaginaram, do que a Cassini acidentalmente colidindo com uma lua que poderia abrigar vida e contaminá-la.

p SPACECRAFT:Viajar muito longe do sol para colher sua energia, A Cassini usava plutônio como energia elétrica para alimentar seus instrumentos científicos. Seu tanque principal de combustível separado, Contudo, estava ficando baixo quando a NASA colocou a espaçonave no Grand Finale sem volta. A missão já alcançou grande sucesso, e apesar da chance de bater na Cassini com os destroços do anel, controladores de vôo direcionaram a espaçonave para a estreita lacuna entre os anéis e o topo das nuvens de Saturno. A Cassini navegou com sucesso através da lacuna 22 vezes, fornecendo closes cada vez melhores de Saturno.

p ANÉIS:A Cassini descobriu enxames de pequenas luas nos anéis de Saturno, incluindo uma chamada Peggy que fez a lista para a foto final. Os cientistas queriam uma última olhada para ver se Peggy havia se libertado de seu anel. Dados da espaçonave indicam que os anéis de Saturno - que consistem em pedaços de gelo que variam em tamanho desde poeira até montanhas - podem estar no lado menos massivo. Isso os tornaria relativamente jovens em comparação com Saturno; talvez uma lua ou cometa tenha chegado muito perto de Saturno e se separado, formando os anéis 100 milhões de anos atrás. Ou talvez ocorreram várias colisões desse tipo. Por outro lado, anéis mais massivos sugerem que eles se originaram na mesma época de Saturno, mais de 4 bilhões de anos atrás.

p LUAS:Saturno tem 62 luas conhecidas, incluindo seis descobertos pela Cassini. O maior, de longe, é o primeiro descoberto em 1655:Titã, que supera ligeiramente Mercúrio. Seus lagos retêm metano líquido, que poderia conter alguns novos, forma de vida exótica. Acredita-se que a pequena lua de Enceladus tenha um oceano subterrâneo global que poderia estar cheio de vida como a conhecemos. Incrivelmente, gêiseres de vapor d'água e gelo saem de rachaduras no pólo sul de Enceladus. Spilker do JPL disse que se ela pudesse mudar algo sobre a Cassini, teria sido adicionar sensores de detecção de vida para amostrar essas plumas. Mas ninguém sabia sobre os gêiseres até que a Cassini entrou em cena.

p PRÓXIMO:Os cientistas adorariam retornar a Encélado ou Titã para procurar qualquer vida em potencial. Nada está firme nos livros agora. Mas há propostas para voltar, submetido ao programa Novas Fronteiras da NASA. Então fique ligado.

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