Quarenta e quatro planetas em sistemas solares além do nosso foram descobertos de uma vez, diminuindo o número usual de confirmações de pesquisas extra-solares, que normalmente é uma dúzia ou menos. As descobertas irão melhorar os modelos existentes de sistemas solares, e pode ajudar os pesquisadores a investigar atmosferas de exoplanetas. Novas técnicas desenvolvidas para validar a descoberta podem acelerar a confirmação de mais candidatos a planetas extrasolares.

Uma equipe internacional de astrônomos reuniu dados do Kepler da NASA e dos telescópios espaciais Gaia da ESA, bem como telescópios terrestres nos EUA com John Livingston, autor principal do estudo e estudante de pós-graduação na Universidade de Tóquio, os recursos combinados da equipe levaram à confirmação da existência desses 44 exoplanetas e descreveram vários detalhes sobre eles.

Uma parte das descobertas produz algumas características surpreendentes:"Por exemplo, quatro dos planetas orbitam suas estrelas hospedeiras em menos de 24 horas, "diz Livingston." Em outras palavras, um ano em cada um desses planetas é mais curto do que um dia aqui na Terra. "Isso contribui para uma lista pequena, mas crescente de planetas de" período ultracurto ", sugerindo que eles poderiam ser mais comuns do que se acreditava anteriormente.

"Também foi gratificante verificar tantos planetas pequenos, "continua Livingston." Dezesseis estavam na mesma classe de tamanho da Terra, um em particular acabou sendo extremamente pequeno - do tamanho de Vênus - o que foi uma boa afirmação, pois está perto do limite do que é possível detectar. "

As observações da fonte para este estudo foram feitas por Kepler, que foi reaproveitado após uma falha em 2013 que impediu o controle preciso do telescópio espacial. "Duas das quatro rodas de reação de controle falharam, o que significava que o Kepler não poderia cumprir sua missão original de olhar para um trecho específico do céu, "explica o professor Motohide Tamura da Universidade de Tóquio." Isso levou à sua missão contingente, K2 — nossas observações vieram da campanha 10 desta missão. Temos sorte de o Kepler continuar a funcionar tão bem como está. "

Os planetas observados por K2 são conhecidos como planetas em trânsito porque suas órbitas os colocam na frente de suas estrelas hospedeiras, reduzindo ligeiramente seu brilho. Contudo, outros fenômenos astrofísicos podem causar sinais semelhantes, portanto, observações de acompanhamento e análises estatísticas detalhadas foram realizadas para confirmar a natureza planetária desses sinais. Como parte de seu trabalho de doutorado, Livingston viajou para o observatório Kitt Peak no Arizona para obter dados de uma câmera de interferômetro instalada em um grande telescópio. Essas observações, junto com observações de acompanhamento de um telescópio no estado do Texas, foram necessários para caracterizar as estrelas hospedeiras e descartar falsos positivos. A combinação de análises detalhadas de dados desses telescópios terrestres, K2 e Gaia possibilitaram a determinação precisa dos tamanhos e temperaturas dos planetas. As descobertas da equipe incluem 27 candidatos adicionais que provavelmente são planetas reais, que será objeto de pesquisas futuras.

Os cientistas esperam entender que tipos de planetas podem estar lá, mas só pode tirar conclusões válidas se houver planetas suficientes para uma análise estatística robusta. A adição de um grande número de novos planetas, Portanto, leva diretamente a uma melhor compreensão teórica da formação do sistema solar. Os planetas também fornecem bons alvos para estudos individuais detalhados para produzir medições da composição planetária, estrutura interna e ambientes, em particular, os 18 planetas em vários sistemas multiplanetários. "A investigação de outros sistemas solares pode nos ajudar a entender como os planetas e até mesmo nosso próprio sistema solar se formaram, "diz Livingston." O estudo de outros mundos tem muito a nos ensinar sobre o nosso. "