Esta paleta de cores espiralada retrata o ciclo de vida das estrelas em uma galáxia espiral conhecida como NGC 300.

Localizado a cerca de seis milhões de anos-luz de distância, NGC 300 está relativamente perto. É uma das galáxias mais próximas além do Grupo Local - o centro de galáxias ao qual pertence nossa própria galáxia, a Via Láctea. Devido a sua proximidade, é um alvo favorito dos astrônomos para estudar processos estelares em galáxias espirais.

A população de estrelas em seu auge é mostrada nesta imagem em tons de verde, com base em observações ópticas realizadas com o Wide Field Imager (WFI) no telescópio MPG / ESO de 2,2 metros em La Silla, Chile. As cores vermelhas indicam o brilho da poeira cósmica no meio interestelar que permeia a galáxia:esta informação deriva de observações infravermelhas feitas com o telescópio espacial Spitzer da NASA, e pode ser usado para rastrear viveiros estelares e futuras gerações estelares no NGC 300.

Uma perspectiva complementar sobre a composição desta galáxia vem de dados coletados em raios-X pelo observatório espacial XMM-Newton da ESA, mostrado em azul. Estes representam os pontos finais do ciclo de vida estelar, incluindo estrelas massivas prestes a explodir como supernovas, resquícios de explosões de supernova, estrelas de nêutrons, e buracos negros. Muitas dessas fontes de raios-X estão localizadas no NGC 300, enquanto outros - especialmente nas bordas da imagem - são objetos de primeiro plano em nossa própria galáxia, ou galáxias de fundo ainda mais distantes.

A grande bolha azul imediatamente à esquerda do centro da galáxia é especialmente interessante, apresentando duas fontes intrigantes que fazem parte do NGC 300 e brilham intensamente em raios-X.

Um deles, conhecido como NGC 300 X-1, é na verdade um sistema binário, consistindo de uma estrela Wolf-Rayet - um envelhecimento quente, estrela de tipo massivo e luminoso que impulsiona ventos fortes em seus arredores - e um buraco negro, os restos compactos do que antes era outro maciço, estrela quente. À medida que a matéria da estrela flui em direção ao buraco negro, é aquecido a temperaturas de milhões de graus ou mais, fazendo com que ela brilhe em raios-X.

A outra fonte, apelidado de NGC 300 ULX1, foi originalmente identificada como uma explosão de supernova em 2010. No entanto, observações posteriores levaram os astrônomos a reconsiderar esta interpretação, indicando que esta fonte também esconde um sistema binário que compreende uma estrela muito massiva e um objeto compacto - uma estrela de nêutrons ou um buraco negro - alimentando-se de material de sua companheira estelar.

Os dados obtidos em 2016 com os observatórios XMM-Newton da ESA e NuSTAR da NASA revelaram variações regulares no sinal de raios-X de NGC 300 ULX1, sugerindo que o objeto compacto neste sistema binário é altamente magnetizado, estrela de nêutrons girando rapidamente, ou pulsar.

A grande bolha azul no canto superior esquerdo é um objeto muito mais distante:um aglomerado de galáxias a mais de um bilhão de anos-luz de distância, cujo brilho de raios-X é causado pelo gás difuso quente intercalado entre as galáxias.