Trezentos e dez milhas acima da superfície do nosso planeta, o espaço próximo à Terra está fervilhando de ação. Aqui começam os cintos Van Allen, um par de anéis concêntricos de partículas em movimento rápido e radiação intensa que se estende por mais de 30, 000 milhas mais longe no espaço. Na maior parte, essas partículas estão confinadas a esta região especial, espiralando ao longo das linhas do campo magnético da Terra. Mas às vezes eles chegam perto demais e colidem com nossa atmosfera, criando a aurora vermelha difusa atraente, mas também potencialmente interferindo nas comunicações críticas e nos satélites GPS dos quais dependemos todos os dias.

Uma nova missão CubeSat chamada The Electron Losses and Fields Investigation, ou ELFIN, estudará um dos processos que permite que os elétrons energéticos escapem dos cinturões de Van Allen e caiam na Terra. O ELFIN deve ser lançado da Base da Força Aérea de Vandenburg, na Califórnia, em 15 de setembro, 2018.

Quando as tempestades magnéticas se formam no espaço próximo à Terra, eles criam ondas que sacodem as linhas do campo magnético da Terra, chutando elétrons para fora dos cinturões de Van Allen e para baixo em nossa atmosfera. ELFIN pretende ser o primeiro a observar simultaneamente esta precipitação de elétrons, ao mesmo tempo que verifica o mecanismo causal, medir as ondas magnéticas e os elétrons "perdidos" resultantes.

Financiado pela NASA, The National Science Foundation, e parceiros da indústria, ELFIN é uma missão CubeSat. CubeSats são satélites pequenos e leves, medido em unidades padronizadas de 10 por 10 por 10 centímetros cúbicos, que são comparativamente rápidos para desenvolver e vêm com um preço em uma fração das missões de satélite maiores. ELFIN usa dois 3U idênticos, ou 3 unidades cúbicas, CubeSats - ambos do tamanho de um pão. Usando dois satélites em vez de um, ELFIN será capaz de medir como os elétrons precipitados variam no espaço e no tempo. Projetado, construído e testado por uma equipe de 250 alunos da UCLA ao longo de cinco anos, ELFIN será o primeiro satélite desenvolvido, gerido e operado inteiramente pela UCLA. A principal vantagem do CubeSats é que eles permitem um meio barato de envolver os alunos em todas as fases do desenvolvimento do satélite, operação e exploração no mundo real, experiência prática em pesquisa e desenvolvimento.

Pequenos satélites, incluindo CubeSats, estão desempenhando um papel cada vez maior na exploração, demonstração de tecnologia, pesquisa científica e investigações educacionais na NASA. Esses satélites em miniatura fornecem uma plataforma de baixo custo para as missões da NASA, incluindo exploração do espaço planetário; Observações da Terra; ciência fundamental da Terra e do espaço; e desenvolver instrumentos científicos precursores, como comunicações de laser de ponta, comunicações de satélite a satélite e capacidades de movimento autônomo.

No dia do lançamento, A ELFIN pegará uma carona como carga útil secundária em um foguete Delta II com o gelo da NASA, Nuvem e Terra Elevação Satélite-2, ou missão ICESat-2. ICESat-2 medirá a espessura das camadas de gelo, geleiras, gelo marinho e muito mais para documentar como a criosfera da Terra - a parte de água congelada do sistema terrestre - está mudando ao longo do tempo.