p Os cientistas que estudam o sistema solar tendem a fazer grandes perguntas:como nosso sistema solar foi formado? De onde vieram os blocos de construção da vida? Que perigos do alto ameaçam a vida em nosso planeta? Para encontrar respostas, eles estão olhando cada vez mais para mundos pequenos. p O que são pequenos mundos? Asteróides com certeza. Cometas também. Também os muitos pequenos satélites ou luas que orbitam grandes planetas, bem como os mundos gelados à distância de Plutão e além. Alguns combinaram, apenas para ser quebrado mais tarde por colisões e forças de maré. Outros permaneceram praticamente intocados desde o início do sistema solar. Alguns carregam água e compostos orgânicos, outros são quase inteiramente compostos de metal. E todos possuem chaves para perguntas sobre nosso sistema solar e a origem da vida na Terra.

p Dra. Adriana Ocampo, Executivo de programa para a missão Novos Horizontes da NASA, diz "A água é a chave para a vida como a conhecemos. Aprender onde a água é encontrada em nosso sistema solar fornece peças para o quebra-cabeça de compreender as origens da vida. A New Horizons recentemente nos surpreendeu ao descobrir uma grande abundância de água gelada em Plutão." Mais surpresas estão reservadas, enquanto a New Horizons transmite os dados de 1º de janeiro, Passagem aérea de 2019 do objeto Cinturão de Kuiper 2014 MU69 de volta à Terra!

p Pequenos mundos podem ser encontrados em uma ampla variedade de locais em todo o sistema solar, do sistema solar interno até o Cinturão de Kuiper. Quando eles são estudados juntos, esses vestígios do início do sistema solar podem ajudar a contar a história da formação do sistema solar.

p Dawn concluiu recentemente uma missão ao Cinturão de Asteróides Principal, visitando o planeta anão Ceres e o maior asteróide do Cinturão, Vesta. OSIRIS-REx chegou a Bennu, um asteroide próximo à Terra com cerca de 1650 pés (500 m) de diâmetro, e retornará à Terra em 2023 com uma amostra para que os cientistas possam começar a entender a origem e a história de Bennu. A missão Lucy vai viajar para seis asteróides trojan, preso na órbita de Júpiter. Esses objetos são a única população inexplorada remanescente de pequenos mundos no sistema solar. A missão Psyche visitará um objeto de metal no Cinturão de Asteróides Principal que pode ser o núcleo remanescente de um proto-planeta semelhante em tamanho a Vesta!

p Enquanto essas missões viajam para seus alvos individuais, NEOWISE, um telescópio espacial adaptado em órbita baixa da Terra, fez medições infravermelhas de centenas de objetos próximos à Terra e dezenas de milhares de outros pequenos mundos no sistema solar. Esses mundos diversos oferecem percepções sobre como nosso sistema solar se formou e evoluiu.

p Dr. Tom Statler, Observações do cientista do programa de ciências planetárias na sede da NASA, "Este não é o sistema solar de seus avós, e as coisas não são tão ordenadas como antes acreditávamos. "

p "Os dados que coletamos desses objetos até agora mudaram a maneira como pensamos sobre a origem dos planetas. Por exemplo, os pequenos mundos no Cinturão de Kuiper estão nos levando a pensar que Urano e Netuno se formaram muito mais perto do Sol do que onde residem agora, em seguida, mudou-se gradualmente para suas órbitas atuais. "

p O maior equívoco sobre mundos pequenos? A distância um do outro. Statler explica, "Nos filmes, eles sempre mostram um cinturão de asteróides com milhões de rochas quase se tocando, ao passo que, na realidade, há muito mais espaço vazio. Você tem que viajar centenas de milhares de quilômetros para ir de um asteróide a outro. "

p No entanto, os cientistas também estão olhando mais perto de casa. Determinar as órbitas e as características físicas dos objetos que podem impactar a Terra é fundamental para a compreensão das consequências de qualquer impacto; e respondendo a uma ameaça de impacto real, se algum for descoberto. A NASA não conhece nenhum asteróide ou cometa atualmente em rota de colisão com a Terra. Mas, para se preparar para esse cenário, a NASA está desenvolvendo o Teste de Redirecionamento de Asteróide Duplo ou missão DART como a primeira demonstração da técnica de impacto cinético que poderia ser usada para alterar o movimento de um asteróide perigoso para longe da Terra.