p Os pesquisadores da Brown University publicaram a história geológica mais detalhada até hoje para uma região de Marte conhecida como Northeast Syrtis Major, um lugar no topo da lista de locais de aterrissagem potenciais da NASA para seu próximo Mars rover a ser lançado em 2020. p A região é o lar de uma diversidade mineral impressionante, incluindo depósitos que indicam uma variedade de ambientes passados ​​que poderiam ter hospedado vida. Usando as imagens de mais alta resolução disponíveis no Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, o estudo mapeia a extensão desses depósitos minerais importantes na superfície e os coloca dentro do contexto geológico mais amplo da região.

p "Quando olhamos para isso em alta resolução, podemos ver padrões geomórficos complicados e uma diversidade de minerais na superfície que acho diferente de tudo que já vimos em Marte, "disse Mike Bramble, um Ph.D. aluno da Brown que liderou o estudo, que é publicado no jornal Icaro . "Dentro de alguns quilômetros, há um enorme espectro de coisas que você pode ver e elas mudam muito rapidamente. "

p Se a NASA finalmente decidir pousar no nordeste de Syrtis, o trabalho ajudaria a fornecer um roteiro para a jornada do veículo espacial.

p "Este é um documento fundamental para considerar esta parte do planeta como um local de pouso potencial para o rover Mars2020, "disse Jack Mustard, um professor do Departamento de Terra de Brown, Ciências Ambientais e Planetárias e co-autor do artigo. "Isso representa uma quantidade excepcional de trabalho da parte de Mike, realmente indo para os principais conjuntos de dados morfológicos e espectroscópicos de que precisamos para entender o que esta região pode nos dizer sobre a história de Marte se explorá-lo com um rover. "

p Ambientes habitáveis ​​anteriores

p O nordeste de Syrtis fica entre duas formas de relevo marcianas gigantes - uma cratera de impacto 2, 000 quilômetros de diâmetro, chamados de Bacia do Isidis, e um grande vulcão chamado Syrtis Major. A bacia de impacto se formou há cerca de 3,96 bilhões de anos, enquanto o fluxo de lava do vulcão veio depois, cerca de 3,7 bilhões de anos atrás. O nordeste Syrtis preserva a atividade geológica ocorrida nos 250 milhões de anos entre os dois eventos. Bilhões de anos de erosão, principalmente de ventos uivando pela região nas terras baixas de Isidis, expuseram essa história na superfície.

p No nordeste de Syrtis estão as assinaturas minerais de quatro tipos distintos de ambientes anteriores aquosos e potencialmente habitáveis. Esses minerais foram detectados por pesquisas anteriores, mas o novo mapa mostra em detalhes como eles estão distribuídos dentro do contexto geológico mais amplo da região. Isso ajuda a restringir os mecanismos que podem tê-los formado, e mostra quando eles se formaram em relação um ao outro.

p A camada mais baixa e mais antiga exposta no Nordeste de Syrtis tem o tipo de minerais de argila formados quando as rochas interagem com a água que tem um pH razoavelmente neutro. Em seguida na sequência estão as rochas contendo caulinita, um mineral formado pela água que percola o solo. A próxima camada contém pontos onde o mineral olivina foi alterado para carbonato - uma reação aquosa que, na terra, é conhecido por fornecer energia química para colônias de bactérias. As camadas superiores contêm minerais de sulfato, outro sinal de aguado, ambiente potencialmente sustentável.

p Compreender o tempo relativo desses ambientes é fundamental, Mostarda diz. Eles ocorreram em torno da transição entre as épocas de Noé e Hespéria - uma época de profundas mudanças ambientais em Marte.

p "Sabemos que esses ambientes existiram perto deste ponto importante na história de Marte, e ao mapear seu contexto, sabemos o que veio primeiro, o que veio a seguir e o que veio por último, "Mostarda disse." Então, agora, se pudermos ir lá com um veículo espacial, podemos tirar amostras de rocha de cada lado desse ponto de articulação, o que poderia nos ajudar a entender as mudanças que ocorreram naquele momento, e testar diferentes hipóteses para a possibilidade de vida passada. "

p E encontrar sinais de vida passada é a principal missão do rover Mars2020. A NASA realizou três workshops nos quais os cientistas debateram os méritos de vários alvos de pouso para o rover. Mustard e Bramble lideraram o ataque a Northeast Syrtis, que saiu perto do topo da lista em cada workshop. Em fevereiro passado, A NASA anunciou que o local é um dos três últimos em consideração.

p Mustard e Bramble esperam que este último trabalho possa informar a decisão da NASA, e, finalmente, ajudar no planejamento da missão Mars2020.

p "À medida que voltamos nossos olhos para o próximo alvo para exploração in situ na superfície marciana, "concluem os pesquisadores, "nenhum local oferece melhor acesso à gama de processos geológicos ativos em Marte do que o Nordeste Syrtis Major."