Um padrão regular de eventos meteorológicos incomuns no equador de Júpiter foi identificado por cientistas planetários da Universidade de Leicester.

A aparência listrada de zonas claras e faixas marrom-escuras de Júpiter oferece vistas de tirar o fôlego por meio de telescópios amadores e profissionais. Mas as listras de Júpiter podem mudar e mudar em escalas de tempo mal compreendidas, às vezes expandindo e contraindo, às vezes desaparecendo completamente.

Usando um grande banco de dados de observações de Júpiter abrangendo mais de quatro décadas, os cientistas têm trabalhado para entender as forças que moldam essas mudanças climáticas gigantescas no maior planeta do Sistema Solar.

Em pesquisa publicada recentemente em Cartas de pesquisa geofísica , a equipe usou dados - observações infravermelhas telescópicas - para mostrar evidências de eventos únicos no equador de Júpiter quando a espessura normal, nuvens brancas pareciam estar completamente ausentes.

O autor principal, Dr. Arrate Antuñano, do Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Leicester, disse:"O equador de Júpiter normalmente está completamente nublado, aparecendo escuro no infravermelho porque essas nuvens aparecem em silhueta contra o brilho interno quente de Júpiter. Essas nuvens espessas fazem o equador parecer branco através de um telescópio visível. "

O co-autor, Dr. Leigh Fletcher, também do Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Leicester, disse:"Astrônomos profissionais têm rastreado a emissão infravermelha de Júpiter há décadas, particularmente usando o Infrared Telescope Facility da NASA no topo de Maunakea, Havaí.

"Apenas colocando todas essas observações juntas, de uma ampla variedade de instrumentos ao longo de mais de três anos de Júpiter - um ano em Júpiter dura 12 anos terrestres - começamos a detectar um padrão. "

Dr. Antuñano disse:"A cada seis ou sete anos, encontramos exemplos de observações quando as nuvens equatoriais desapareceram completamente, permitindo-nos ver mais profundamente a agitada atmosfera de Júpiter. Esses distúrbios de eliminação de nuvens deixaram o equador parecendo muito brilhante no infravermelho, e acastanhado escuro na luz visível. Esses distúrbios duraram de 12 a 18 meses, e vimos exemplos espetaculares em 1973, 1979, 1992, 1999 e 2006. "

Com este padrão, os pesquisadores esperavam ver eventos em 1985 e 2013, mas embora as cores equatoriais acastanhadas fossem aparentes, as nuvens não se dissiparam completamente.

Dr. Glenn Orton, um Cientista Sênior de Pesquisa no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia, e uma das pessoas responsáveis ​​pelo enorme banco de dados de observações terrestres de Júpiter usadas neste estudo, explicou:"Como de costume, Júpiter reluta em revelar todos os seus segredos de uma vez. Parece que esse padrão de seis a sete anos não é perfeito, e às vezes não vemos um distúrbio completo de eliminação das nuvens. "

Nenhum desses distúrbios equatoriais anteriores foi devidamente analisado por uma espaçonave visitante.

Dr. Antuñano disse:"Se seguirmos o padrão dos últimos 45 anos, o resultado realmente empolgante deste trabalho é que esperamos ver um novo evento muito em breve, talvez já no próximo ano. "

Júpiter está atualmente perto da conjunção solar, o que significa que está se escondendo atrás do Sol, e não se tornará visível para observadores baseados na Terra nos próximos meses. Já existem indícios tentadores de que as coisas estão mudando, com pequenas rupturas nas nuvens equatoriais de Júpiter aparentes nas imagens mais recentes.

O novo estudo, financiado pelo Conselho Europeu de Pesquisa e NASA, pode ter algumas implicações surpreendentes para a exploração de Júpiter por Juno. Juno está orbitando Júpiter desde julho de 2016, retornando novos insights espetaculares em sua atmosfera profunda e magnetosfera.

Dr. Orton disse:"Olhando sob as nuvens, O instrumento de micro-ondas de Juno revelou uma coluna profunda de gás amônia subindo no equador e condensando para formar aquelas nuvens brancas no equador. Estamos ansiosos para ver se essa coluna de amônia profunda está prestes a mudar durante o novo evento de perturbação equatorial. "

De fato, os cientistas suspeitam que o acúmulo de amônia no equador pode ajudar a explicar o bizarro padrão de seis a sete anos dos eventos.

O Dr. Antuñano acrescentou:"Essas observações de longo prazo são a chave para desvendar os segredos desses padrões de tempo lento e variações climáticas em Júpiter, e nos permitem colocar as descobertas da missão Juno da NASA no contexto histórico adequado. "