p Reflexos brilhantes observados no pólo sul de Marte servem como evidência de água. Mas, ver pode enganar. p Depois de medir as propriedades elétricas da área em órbita, radar de penetração no solo, um grupo internacional de cientistas agora diz que os reflexos do pólo sul do planeta vermelho podem ser esmectitas, uma forma de argila hidratada, enterrado cerca de uma milha abaixo da superfície, de acordo com um relatório de 29 de julho no jornal Cartas de pesquisa geofísica .

p A pesquisa, liderado por Isaac B. Smith da York University, Toronto, com contribuições importantes do segundo autor Dan Lalich, pesquisador associado do Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science na College of Arts and Sciences, disse que a presença de água líquida requer quantidades implausíveis de calor e sal.

p "Esses reflexos brilhantes têm sido uma grande notícia nos últimos anos porque foram inicialmente interpretados como água líquida abaixo do gelo, "Lalich disse." Essa interpretação é inconsistente com outras observações que implicam que o gelo não está quente o suficiente para derreter, dado o que sabemos sobre as condições em Marte. "

p Mesmo na Terra, Lalich disse, é raro ver reflexos de subsuperfície do radar que são mais brilhantes do que o reflexo de superfície.

p O reflexo está cerca de uma milha abaixo da superfície do planeta, onde "você não espera um reflexo tão brilhante, "disse ele." Estávamos obtendo reflexos de radar que eram muito mais brilhantes do que a superfície. E isso é muito estranho. Não é algo que realmente tínhamos visto antes e não é algo que esperávamos. "

p O grupo analisou os dados do instrumento MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding) - um radar que examina a subsuperfície marciana com uma antena de 130 pés via orbitador Mars Express da Agência Espacial Européia. O instrumento MARSIS, desenvolvido em conjunto pela Agência Espacial Italiana e o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, pode sondar o planeta a uma profundidade de três milhas.

p Lalich e os outros cientistas usaram uma propriedade física de diagnóstico no radar de penetração no solo chamada de permissividade dielétrica, que mede a capacidade de armazenamento de energia elétrica. O grupo usou a força de reflexão para estimar a diferença de permissividade entre o gelo e a base da calota polar, e então comparou essa estimativa com medições de laboratório de esmectita.

p "As esmectitas são muito abundantes em Marte, cobrindo cerca de metade do planeta, especialmente no hemisfério sul, "disse Smith da Universidade de York." Esse conhecimento, junto com as propriedades de radar de esmectitas em temperaturas criogênicas, aponta para eles sendo a explicação mais provável para o enigma. "

p Lalich disse que os dados para confirmar a argila hidratada foram facilmente reproduzidos a partir dos dados observados, o que significa que a água líquida não é necessária para gerar reflexos brilhantes. Os cientistas esperavam encontrar lagos e outras formas geológicas.

p "Infelizmente, isso é um pouco deprimente, " ele disse, "porque os lagos abaixo da calota polar teriam sido muito empolgantes. Acreditamos que a hipótese da esmectita é mais provável e mais consistente com outras observações."

p Além de Smith e Lalich, os co-autores de "Uma interpretação sólida de refletores de radar brilhantes sob o gelo polar sul de Marte, "são Craig Rezza, estudante graduado, York University; Briony Horgan, professor adjunto, Universidade de Purdue; Jennifer L. Whitten, professor assistente, Tulane University; e Stefano Nerozzi, associado de pesquisa de pós-doutorado e Jack Holt, professor, Universidade do Arizona.