A empresa de tecnologia espacial Lunar Outpost revelou seu novo rover Lunar Prospector, que explorará a superfície da lua para pesquisar e mapear recursos. O Lunar Prospector foi projetado para perfurar e analisar amostras de subsuperfície. O primeiro dos robôs menores foi recentemente demonstrado em um regolito lunar simulado na Escola de Minas do Colorado.

A lua contém recursos úteis, e a startup de tecnologia espacial Lunar Outpost quer encontrá-los. Evidências de sensoriamento remoto sugerem que há água no solo, na fina atmosfera, e provavelmente há grandes quantidades de água congelada nos lados permanentemente sombreados das crateras. E em agosto de 2018, A NASA confirmou a presença de gelo de água nos pólos lunares.

A lua também pode ter outros recursos valiosos, como o Hélio 3. O Hélio 3 é muito raro aqui na Terra e pode ser um combustível valioso para a fissão nuclear, assim que a tecnologia for trabalhada. A lua pode conter até um milhão de toneladas dela, uma quantidade enorme. A lua também tem ferro e níquel, depositado na superfície por colisões de asteróides.

Mas todos esses recursos foram identificados por sensoriamento remoto. A próxima etapa é mapear onde eles estão e restringir algumas das estimativas de seus valores. Isso é chamado de verificação de terreno, e é aí que entra o Prospector Lunar.

O Lunar Prospector é pequeno. Ele pesa apenas 10 kg. (22 lbs.) É projetado para trabalhar em equipes, cobrindo muito mais terreno do que um único rover maior poderia. Eles serão implantados para identificar locais de pouso e locais para operações de extração de recursos no futuro.

O foco do Lunar Prospector é fornecer dados de exploração para utilização de recursos in situ, ou ISRU. ISRU é importante porque, à medida que os humanos se aventuram no Sistema Solar e tentam estabelecer uma presença lá, não seremos capazes de trazer tudo o que precisamos conosco. Teremos que encontrar e usar recursos ao longo do caminho. E a lua é um primeiro passo lógico. O Posto Avançado Lunar espera que seus robôs Prospector forneçam dados ISRU antecipados para missões futuras, permitindo um melhor planejamento da missão.

Cada um dos bots de 10 kg tem cerca de metade desse peso disponível para cargas úteis especializadas, com o resto utilizado pelo equipamento de navegação de bordo. Os prospectores lunares empregarão LIDAR, (Detecção de luz e alcance), que é semelhante ao radar, mas usa lasers. LIDAR usa pulsos de luz laser para iluminar um alvo, e a luz refletida é medida com um sensor para dar distância ao alvo. LIDAR faz isso rapidamente, e pode criar rapidamente um mapa 3D de seu ambiente. Juntos, um grupo de prospectores lunares formará uma equipe de mapeamento muito eficiente. Os garimpeiros usarão seus LIDAR para se mover pela superfície e evitar perigos e obstáculos.

O LIDAR cria um mapa da superfície com resolução muito mais alta do que um orbitador jamais poderia. Os Prospetores criarão mapas com resolução inédita em escala centimétrica. E porque eles usam LIDAR, eles podem trabalhar no escuro. Sem iluminação necessária.

Eles também podem ser operados remotamente, ou teleoperado, usando o conceito Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G) da NASA como um centro de operações. O LOP-G é uma proposta para uma estação espacial em órbita ao redor da lua que servirá como um centro de comunicações, laboratório de ciências, módulo de habitação de curto prazo, e área de espera para rovers e outros robôs.

Os prospectores são projetados para serem robustos, plataformas capazes que podem ser personalizadas e produzidas em massa para uma variedade de perfis de missão.

O sistema Lunar Prospector representa uma mudança de paradigma na exploração robótica. Anteriormente, todos os exploradores robóticos foram unidades únicas com uma grande equipe de funcionários gerenciando a missão. Espírito da NASA, Oportunidade, e os rovers Curiosity estão nesse molde. Mas o Posto Avançado Lunar quer virar isso de cabeça para baixo, com um grande número de garimpeiros controlados por um único operador. Eles chamam isso de Enxames Autônomos de Prospecção Lunar (ALPS).

Um único operador supervisionaria um enxame de robôs, mas não precisaria microgerenciá-los. Cada bot executaria suas tarefas de forma autônoma usando IA e algoritmos de tomada de decisão. Isso significa que o enxame de 'bots poderia cumprir sua missão mesmo enquanto o supervisor humano estava descansando ou dormindo.

Cada Lunar Prospector também pode perfurar amostras de subsuperfície e analisar essas amostras, dando uma medição muito mais detalhada das concentrações de recursos do que qualquer sensor remoto pode. Cada um também terá um espectrômetro voltado para a frente para fazer a varredura da superfície lunar. Conforme os recursos são detectados, o Prospector pode seguir o espectrômetro para maiores concentrações de recursos. A empresa compara isso à prática de mineração de "seguir o veio" do minério na mineração aqui na Terra. Os garimpeiros também serão capazes de capturar vídeos 4k de seus arredores, outro recurso valioso para planejadores de missão.

Os prospectores são projetados para serem robustos, plataformas capazes que podem ser personalizadas e produzidas em massa para uma variedade de perfis de missão. Embora maior, rovers mais sofisticados não serão extintos tão cedo, eles não são necessários na lua, onde enxames de garimpeiros podem ser empregados.