p Uma equipe de pesquisadores alemães-americanos propôs o desenvolvimento de uma microescala, Lander de superfície de baixo custo para a caracterização in situ de um asteróide. A pequena espaçonave, denominado Pico Autônomo Asteróide Próximo à Terra Caracterizador In Situ (PÂNICO), pode ser um grande avanço para a comunidade científica, oferecendo um simples, solução barata para pesquisa de asteróides. p O conceito da missão PANIC prevê uma sonda em forma de tetraedro com um comprimento de borda de apenas 13,78 polegadas (35 centímetros) e uma massa total de cerca de 26,5 libras. (12 quilogramas). O tamanho e a estrutura da espaçonave permitirão que ela hospede quatro instrumentos científicos. O módulo de pouso será entregue a um asteróide a bordo de uma sonda interplanetária, e uma vez na superfície de uma rocha espacial, irá utilizar o salto como um mecanismo de locomoção na microgravidade.

p De acordo com os autores do artigo que descreve o conceito de missão PANIC, uma das maiores vantagens do projeto seria sua simplicidade e economia.

p “Visamos um conceito simples e de baixo custo, mitigar riscos potenciais. Acredito que seja possível construir uma sonda PANIC com um orçamento de US $ 5 a US $ 10 milhões, também dado que o módulo de pouso seria alimentado exclusivamente por células primárias não recarregáveis, proporcionando uma vida útil de 24 a 36 horas, "Karsten Schindler da Technische Universität Dresden (TUD) na Alemanha e principal autor do artigo, disse Astrowatch.net.

p Os autores do estudo acreditam que o PÂNICO seria uma ótima alternativa para módulos de aterrissagem tradicionais complexos e caros. Pode ser um verdadeiro marco na história da pesquisa de asteróides, já que nenhuma tentativa de pouso de um módulo de pouso dedicado teve sucesso em um asteróide. A aterrissagem da sonda NEAR Shoemaker da NASA no final de sua missão em 2001 no asteróide próximo à Terra (NEA) Eros e os dois touchdowns do japonês Hayabusa no NEA Itokawa em 2005 forneceram apenas informações muito limitadas.

p "Ambas as sondas tocaram a superfície, mas eles não tinham instrumentos a bordo para uma análise in situ. Um módulo de pouso dedicado seria um acréscimo importante a qualquer missão futura de exploração de asteróides, pois nos permite medir a 'verdade terrestre' necessária para calibrar os dados de sensoriamento remoto; um problema que cada missão da espaçonave enfrenta, não importa qual corpo celeste explora, remotamente da órbita ou durante um sobrevôo, "Schindler disse.

p Os pesquisadores argumentam que é viável adquirir esses dados de "verdade do solo" com despesas muito modestas no peso da espaçonave, custo e operações no ambiente de microgravidade de um corpo pequeno. Eles observam que a ideia do módulo PANIC é amostrar a superfície em vários locais, algo que uma missão de retorno de amostra provavelmente não seria capaz de fazer.

p "Todas essas informações contribuirão para a nossa compreensão da composição e estrutura dos asteróides, que também é vital em termos de risco de impacto das NEAs, e quaisquer possíveis contra-medidas que possam precisar ser tomadas um dia, "Schindler observou.

p Quatro instrumentos foram propostos pelos autores como carga científica da sonda PANIC. De acordo com os pesquisadores, a fim de tirar o máximo proveito da embarcação, deve conter dois espectrômetros, um gerador de imagens microscópicas e uma câmera.

p O Espectrômetro de Raios-X de Partículas Alfa (APXS) será usado para determinar diretamente as abundâncias elementares no local de pouso, enquanto o Espectrômetro de Infravermelho Próximo (NIRS) será usado para estudar a mineralogia e propriedades ópticas em comprimentos de onda de 0,8 - 2,5 µm. Com uma resolução espacial de 6 µm / pixel, o Microscopic Imager (MIC) investigará a distribuição do tamanho do grão e buscará evidências de bordas formadas por nanofase. O sistema de câmera estéreo (SC) permitirá a geração de imagens do terreno circundante em uma direção do módulo de pouso usando sua ótica angular ampla e medirá a distância e o tamanho das características geológicas da superfície.

p "Achamos que a carga útil mínima deve ser uma combinação de um espectrômetro de infravermelho próximo e um gerador de imagens microscópicas. Por quê? As propriedades espectrais são significativamente influenciadas pelo tamanho das partículas, temperatura da superfície, ângulo de fase e irradiação, "Schindler disse.

p Por exemplo, NIRS usando uma fonte de luz calibrada e uma geometria de visualização bem definida perto da superfície, ajudaria a interpretar espectros adquiridos remotamente.

p "Para validar várias técnicas para modelar espectros, precisamos de informações sobre o tamanho médio das partículas, que só podem ser obtidas por imagens microscópicas. Da mesma forma, essas imagens podem nos permitir ver mudanças nas características ópticas que resultam do intemperismo espacial, "Schindler acrescentou.

p O conceito de módulo de pouso PANIC foi inspirado no módulo de pouso MINERVA da Hayabusa e também no CubeSats. MINERVA era um modelo a seguir para eles, como foi construído inteiramente comercial, componentes prontos para uso com um orçamento extremamente baixo. Esta mini-espaçonave japonesa demonstrou uma vida útil de 18 horas em Itokawa, apesar de seu destino de escapar do campo de gravidade do asteróide.

p Em 2008, durante o workshop de estudos de verão da NASA conhecido como Small Spacecraft Summer Study Project (S4P), a ideia da sonda PANIC evoluiu. O workshop, destinada a projetar missões para objetos próximos à Terra (NEOs), resultou no conceito de missão binária de encontro "Didymos Explorer" e PANIC foi incluído neste estudo, aumentando o interesse neste caracterizador de pequeno asteróide de baixo custo.

p “Após o término do programa, continuamos com um estudo aprofundado do módulo de pouso como um instrumento autônomo, cujos objetivos científicos se aplicam a qualquer missão a um asteróide, independente da seleção final do alvo. Terminamos nosso estudo em setembro de 2009, e publicou todas as descobertas posteriormente em Acta Astronautica . Tínhamos partes interessadas na NASA, DLR (Centro Aeroespacial Alemão), a Max Planck Society e JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), todos estudando missões para asteróides próximos à Terra naquele momento, e apresentou este conceito em várias reuniões (por exemplo, o Congresso Europeu de Ciência Planetária e a Conferência de Defesa Planetária), receber várias consultas de diferentes lados, "Schindler revelou.

p Embora o conceito PANIC esteja atualmente nos estágios iniciais de desenvolvimento, pode ser visto como um estudo de Fase 0 concluído que pode ser facilmente transformado na base para uma proposta de aquisição de financiamento e construção de hardware para uma futura oportunidade de voo. Notavelmente, um conceito semelhante, o módulo MASCOT, foi estudado de forma independente e acabou sendo realizado para a missão Hayabusa 2 lançada em dezembro de 2014. Isso prova que tal ideia pode ser implementada de forma relativamente rápida.