Jairo Méndez Abreu e Adriana de Lorenzo-Cáceres, investigadores do Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), descobriram uma estrutura em forma de amendoim na barra interna de uma galáxia de barra dupla próxima à Via Láctea. Estruturas deste tipo, detectado anteriormente apenas em barras externas, são rastreadores úteis da evolução das galáxias.

A complexidade das formas e estruturas encontradas nas galáxias espirais fascinou os astrônomos por décadas, e é a chave para entender sua evolução. Um exemplo dessa complexidade é a galáxia NGC 1291. O astrônomo francês Gerard de Vaucouleurs descobriu um sistema nesta galáxia em que existem duas barras estelares, e identificou um padrão que ele chamou de "núcleo da barra da lente, "que se repete na parte externa e interna da galáxia. Esta estrutura é básica para a compreensão da evolução interna das galáxias, e como eles alimentam os buracos negros supermassivos em seus centros.

Nesta mesma galáxia, foi demonstrado pela primeira vez que existe uma estrutura em forma de amendoim na barra interna. Essas estruturas são causadas por movimentos verticais das estrelas na barra, e eles são nomeados por sua forma de amendoim quadrada quando a galáxia é observada de lado. Contudo, até agora, este tipo de estrutura foi detectado apenas nas barras externas de galáxias duplas, ou em barras individuais, como a da Via Láctea.

As observações foram realizadas usando o espectrógrafo MUSE no Very Large Telescope (VLT) no European Southern Observatory (ESO), e mostram que estruturas em forma de amendoim também podem se formar dentro das barras internas. "Isso é importante, "explica Jairo Méndez Abreu, um pesquisador IAC, "porque mostra que algumas galáxias são como bonecas russas, com estruturas internas iguais às externas, exceto pelo tamanho menor. ”Esses resultados também mostram que a barra interna segue o mesmo caminho evolutivo da barra externa.

"A presença de uma estrutura em forma de X na barra interna do NGC 1291 implica que essas podem ser estruturas estáveis ​​que duram milhares de milhões de anos, "explica Adriana de Lorenzo-Cáceres, também pesquisadora do IAC e segunda autora do artigo. Isso significa que eles têm muito tempo para levar gás para o centro da galáxia, e apóia a ideia de que eles "alimentam" buracos negros supermassivos, embora isso não tenha sido confirmado por observações.