p O Grupo de Trabalho de Seleção do Local de Aterrissagem ExoMars recomendou o Oxia Planum como local de pouso para o rover ESA-Roscosmos e a plataforma de ciência de superfície que será lançada no Planeta Vermelho em 2020. p A proposta será revista internamente pela ESA e Roscosmos com uma confirmação oficial prevista para meados de 2019.

p No centro do programa ExoMars está a busca para determinar se alguma vez existiu vida em Marte, um planeta que claramente hospedou água no passado, mas tem uma superfície seca exposta a fortes radiações hoje.

p Enquanto o ExoMars Trace Gas Orbiter, lançado em 2016, iniciou sua missão científica no início deste ano para pesquisar por pequenas quantidades de gases na atmosfera que podem estar ligados a atividades biológicas ou geológicas, o rover irá dirigir para diferentes locais e perfurar até dois metros abaixo da superfície em busca de pistas para vidas passadas preservadas no subsolo. Ele retransmitirá seus dados para a Terra por meio do Orbitador de Gás Traço.

p Ambos os candidatos a locais de pouso - Oxia Planum e Mawrth Vallis - preservam um rico registro da história geológica do passado mais úmido do planeta, aproximadamente quatro bilhões de anos atrás. Eles se encontram ao norte do equador, com várias centenas de quilômetros entre eles, em uma área do planeta com muitos canais cortando desde as terras altas do sul até as terras baixas do norte. Visto que a vida como a conhecemos na Terra requer água líquida, locais como esses incluem muitos alvos principais para a busca de pistas que podem ajudar a revelar a presença de vidas passadas em Marte.

p "Com o ExoMars, estamos em uma busca para encontrar bioassinaturas. Embora ambos os locais ofereçam oportunidades científicas valiosas para explorar ambientes antigos ricos em água que poderiam ter sido colonizados por microorganismos, Oxia Planum recebeu a maioria dos votos, "diz Jorge Vago, cientista do projeto ExoMars 2020 da ESA.

p "Uma quantidade impressionante de trabalho foi canalizada para caracterizar os locais propostos, demonstrando que atendem aos requisitos científicos para os objetivos da missão ExoMars. Mawrth Vallis é um site cientificamente único, mas Oxia Planum oferece uma margem de segurança adicional para a entrada, descida e aterrissagem, e para atravessar o terreno para alcançar os locais cientificamente interessantes que foram identificados em órbita. "

p O grupo de trabalho de seleção do local de pouso também enfatizou que as descobertas geradas durante o processo de seleção do local de pouso são essenciais para orientar as operações científicas do rover ExoMars.

p A recomendação foi feita hoje após uma reunião de dois dias realizada no Centro Espacial Nacional em Leicester, REINO UNIDO, que contou com especialistas da comunidade científica da Mars, indústria, e o projeto ExoMars apresentam e discutem os méritos científicos dos locais juntamente com as restrições de engenharia e técnicas.

p A busca para encontrar o local de pouso perfeito começou há quase cinco anos, em dezembro de 2013, quando a comunidade científica foi solicitada a propor locais candidatos. Oito propostas foram consideradas no mês de abril seguinte, com quatro propostas para análise detalhada no final de 2014. Em outubro de 2015, Oxia Planum foi identificado como um dos locais mais compatíveis com os requisitos da missão - naquela época com uma data de lançamento de 2018 em mente - com uma segunda opção a ser selecionada entre Aram Dorsum e Mawrth Vallis. Em março de 2017, a seleção inferior identificou Oxia Planum e Mawrth Vallis como os dois candidatos para a missão de 2020, ambos foram submetidos a uma avaliação detalhada nos últimos 18 meses.

p Do lado técnico, o local de pouso deve estar em um nível de elevação adequadamente baixo, para que haja atmosfera e tempo suficientes para ajudar a desacelerar a descida de pára-quedas do módulo de pouso. Então, as elipses de aterrissagem de 120 x 19 km não devem conter características que possam colocar em risco a aterrissagem, a implantação das rampas da plataforma de superfície para o rover sair, e a condução subsequente do rover. Isso significa examinar a região em busca de encostas íngremes, material solto e pedras grandes.

p Do lado da ciência, a análise teve que identificar locais onde o rover poderia usar sua broca para recuperar amostras abaixo da superfície, e para definir possíveis travessias ele poderia percorrer até 5 km de seu ponto de toque para atingir o número máximo de locais de interesse.

p Oxia Planum fica na fronteira onde muitos canais desaguam nas vastas planícies. As observações da órbita mostram que a região exibe camadas de minerais ricos em argila que se formaram em condições úmidas há cerca de quatro bilhões de anos, provavelmente em uma grande massa de água parada. Os canais que transportam o material para o 'tanque' de elevação inferior, onde a elipse de pouso está situada, cobrem uma área de 212.000 quilômetros quadrados. Camadas de material que foram recentemente expostas por meio da erosão são acessíveis a partir de qualquer um dos pontos de toque, dando uma janela para o início da história desta área.

p Os minerais em Oxia Planum são representativos daqueles encontrados em uma ampla área ao redor da região e, portanto, forneceriam uma visão sobre as condições vividas em escala global, colocando restrições no clima e no potencial de habitabilidade de Marte neste período.

p Diversos episódios aquosos foram seguidos por atividade vulcânica tardia, cobrindo os depósitos ricos em argila. Algum material de lava resistiu à erosão até hoje, então os materiais subjacentes podem ter sido expostos apenas recentemente, inicialmente protegendo-os da radiação espacial e depois tornando-os acessíveis ao rover e suas ferramentas analíticas.

p A elipse de pouso tem baixa elevação e contém muito poucos obstáculos topográficos ou encostas desafiadoras.

p O rover liderado pela ESA e a plataforma científica de superfície liderada por Roscosmos serão lançados na janela de lançamento de 25 de julho a 13 de agosto de 2020 em um foguete Proton-M de Baikonur, Cazaquistão, e cruzeiro para Marte em um módulo portador contendo um único módulo de descida, chegando a Marte em 19 de março de 2021.

p O módulo de descida se separará do transportador pouco antes de atingir a atmosfera marciana, e usará dois grandes paraquedas, junto com propulsores e um sistema de amortecimento, para diminuir sua descida para pousar no Planeta Vermelho. Enquanto o rover se dirige a diferentes locais para analisar a superfície e subsuperfície, a plataforma estacionária fornecerá imagens de contexto no local de pouso, e monitoramento do clima e investigações atmosféricas de longo prazo.

p A campanha de teste para preparar o rover para Marte está em pleno andamento. A campanha de teste do modelo térmico e estrutural do rover foi concluída com sucesso, e um teste de qualificação de seis semanas na gaveta do laboratório analítico - o laboratório de bordo onde as amostras de perfuração do rover serão processadas e analisadas - também está quase concluído. O teste incluiu a verificação da funcionalidade dos mecanismos de processamento de amostra usando amostras analógicas de Marte sob condições simuladas de ambiente de Marte - uma baixa pressão, atmosfera de dióxido de carbono e uma gama de temperaturas.

p Testes para caracterizar a capacidade do rover de lidar com diferentes tipos de terreno também estão em andamento com o modelo de verificação de locomoção. A entrega do hardware de vôo também começou, incluindo o computador do rover, bateria e mastro implantável, junto com a maioria dos instrumentos científicos.

p "Nossa missão ExoMars combina desempenho extremo com os novos recursos de design do rover, e estamos ansiosos para operar a primeira missão europeia na superfície de Marte, "diz François Spoto, Líder da equipe do Programa ExoMars.

p "Aterrar em Marte tem uma longa cadeia de riscos, mas, graças às habilidades e conhecimentos combinados das indústrias europeias e russas que trabalham com tecnologias confiáveis, estamos focados em um pouso seguro. "