p Um autorretrato do rover Curiosity da NASA feito em Marte em 7 de junho, 2018
p Cerca de 78 milhões de milhas (126 milhões de quilômetros) da Terra, sozinho no imenso e frígido Planeta Vermelho, um robô do tamanho de um pequeno 4x4 acorda logo após o nascer do sol. E assim como tem acontecido todos os dias nos últimos seis anos, ele aguarda suas instruções. p Por volta das 9h30, horário de Marte, uma mensagem chega da Califórnia, onde foi enviado 15 minutos antes.
p "Avance 10 metros, virar para um azimute de 45 graus, agora ative suas capacidades autônomas e dirija. "
p O rover Curiosity executa os comandos, movendo-se lentamente para sua posição designada, a uma velocidade máxima de 35 a 110 metros (jardas) por hora.
p Suas baterias e outras configurações limitam sua amplitude de movimentação diária a cerca de 100 metros. O máximo de Curiosity já rolou em Marte em um dia é de 220 metros.
p Assim que chegar, suas 17 câmeras tiram fotos de seus arredores.
p Seu laser atinge rochas. Outras ferramentas a bordo perfuram uma rocha particularmente interessante para estudar pequenas amostras.
p Por volta das 17h, horário de Marte, vai esperar que um dos três satélites da NASA orbitando o planeta passe por cima.
p O Curiosity enviará centenas de megabytes de dados científicos por meio de grandes antenas terrestres para seus mestres humanos na Terra.
p
Um laboratório em miniatura
p No andar térreo do prédio 34 do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, os cientistas analisam os dados do Curiosity todos os dias às 13h, em uma grande sala sem janelas cheia de instrumentos científicos e computadores.
p O cientista da NASA Charles Malespin posa ao lado de uma reprodução do instrumento SAM a bordo do rover Curiosity em Marte
p Os cientistas estão procurando qualquer indicação de vida em Marte.
p Dentro do Curiosity está uma "maravilha da miniaturização, "diz Charles Malespin, o investigador principal adjunto para Análise de Amostras em Mars (SAM), um laboratório químico do tamanho de um forno de micro-ondas.
p "É o instrumento mais complicado que a NASA já enviou para outro planeta, "disse Malespin, que dedica sua vida profissional ao projeto desde 2006.
p SAM analisa amostras de solo marciano aquecendo-as em um forno que atinge 1, 800 Fahrenheit (1, 000 Celsius).
p As rochas quentes liberam gás, que é separada e analisada por instrumentos que oferecem uma "impressão digital" de amostra.
p Em Goddard, Maeva Millan, um pesquisador francês de pós-doutorado, compara essa impressão digital química com experimentos realizados em moléculas conhecidas.
p Quando eles parecem semelhantes, ela pode dizer, "Ah, essa é a molécula certa. "
p Esta imagem da NASA mostra um buraco de 2 polegadas de profundidade que o rover Curiosity perfurou na superfície de Marte para extrair amostras de rocha em maio de 2018
p É graças ao SAM que os pesquisadores sabem que existem moléculas orgânicas complexas em Marte.
p E o SAM ajudou os cientistas a aprender que a superfície marciana - geologicamente falando - é muito mais jovem do que se pensava.
p "Se você vai para Marte, você não quer trazer coisas que já estão lá para usar como recursos, "como água, disse Malespin.
p "Se você quiser minerar o solo, aquecê-lo e liberar a água, você pode trazer um grande forno com você e você terá toda a água que quiser. "
p O mesmo vale para vários materiais que poderiam ser usados para fazer combustível de foguete, permitindo que o Planeta Vermelho sirva como uma futura estação de serviço para foguetes.
p
Sem joystick
p Do outro lado dos Estados Unidos, no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, cerca de duas dúzias de homens e mulheres compõem a equipe que impulsiona o Curiosity.
p A pesquisadora francesa de pós-doutorado Maeva Millan trabalhando no Goddard Space Center da NASA em Greenbelt, Maryland
p "Minha parte favorita do dia (é quando) posso sentar e começar a olhar as imagens de Marte e entender onde o rover está atualmente, "disse Frank Hartman, que impulsionou o Curiosity e outro, rover mais velho, Oportunidade.
p "E meu sentimento é que às vezes sou provavelmente a primeira pessoa na Terra a olhar para algumas dessas fotos."
p A principal tarefa dos motoristas de Marte é escrever a sequência de comandos para o rover seguir o próximo sol, ou "dia" em Marte, que dura 24 horas e quase 40 minutos. Não há joystick, e nenhuma comunicação em tempo real com o veículo robótico.
p Há um atraso sempre que os motoristas percebem que algo deu errado, whether it's Opportunity getting buried by a Martian dust storm earlier this year, or one of Curiosity's wheels getting pierced by a sharp rock.
p Or the breakdown of Curiosity's drilling machine, which happened at the beginning of this year and took a few months to resolve.
p "We haven't been to any of these places before, " said Hartman.
p "And so we always have to be aware of the fact that we know so little about what we're encountering."
p Sediment deposits of an ancient Martian lake the rover Curiosity visited in December 2013
p As years pass, these scientist-drivers become attached to their robots. When Opportunity went silent after 14 years of tooling around on Mars, Hartman and his colleagues felt a sense of grief.
p Opportunity "retired with honor, " said Hartman.
p Curiosidade, which landed in 2012, has so far traveled just over 12 miles (19.75 km). It must wait another year before reaching its goal, Monte Sharp.
p Então, a few months later, it will lose its Martian monopoly. Two rovers—one American and one European—are scheduled to land on the planet in 2020. p © 2018 AFP
