Os novos sistemas de propulsão para CubeSats têm tido uma tendência inovadora nos últimos tempos. A UT relatou sistemas de propulsão que usam tudo, desde iodo sólido até o próprio campo magnético da Terra, como forma de mover uma pequena espaçonave. Agora, existe uma solução potencial usando um material muito mais mundano como propelente - a água.

A água tem muitas vantagens como propelente. Obviamente, não é volátil ou tóxico, tornando-o muito mais fácil de manusear do que o combustível de foguete convencional. Uma falha de projeto que impede a adoção de combustível de foguete regular para uso generalizado em CubeSats é seu potencial explosivo. CubeSats geralmente são alojados próximos a maiores, satélites mais caros nas cargas úteis de foguetes. Se o combustível do foguete carregado em um pequeno CubeSat pegasse fogo involuntariamente, poderia destruir completamente o muito maior, telescópio mais caro. Portanto, os projetistas do CubeSat evitam, com razão, incluir um propelente tão perigoso em seus pequenos satélites.

Sem acesso a combustível normal de foguete, os designers ficam com escolhas muito menos desejáveis ​​para o propelente, como propulsores de íons. Alguns nem mesmo selecionam um sistema propulsor. Esta falta de capacidade de navegação controlável no espaço resulta no extinto CubeSat obstruindo as trajetórias orbitais, bem como desorbitando involuntariamente de forma descontrolada, e potencialmente perigoso, descida.

O que torna a água um propelente tão especial é que ela é completamente estável em condições normais, mas também pode ser dividido para criar hidrogênio e oxigênio, dois dos principais componentes do combustível normal de foguete. Essa divisão é realizada por um processo conhecido como eletrólise, que separa as moléculas de oxigênio e hidrogênio da água umas das outras. Então, cada elemento individual pode ser canalizado para um bocal de foguete e explodido para empurrar a nave em uma determinada direção.

A eletrólise realmente ocorrerá dentro do CubeSat em uma câmara especial miniaturizada, que é o verdadeiro coração desta inovação de propulsão, e foi desenvolvido pela Tethers Unlimited, uma start-up com sede em Washington. Seu sistema, Hydros, poderia adicionar seu nome à lista crescente de tecnologias de propulsão CubeSat, se for testado com sucesso ainda este ano como parte da missão Pathfinder Technology Demonstration-1 da NASA. Dadas as vantagens de seu propelente, tem muito potencial para se tornar uma plataforma de propulsão padrão para CubeSats nos próximos anos.