Os astrônomos usaram o telescópio espacial Hubble da NASA / ESA para observar os restos de uma explosão de supernova na Grande Nuvem de Magalhães. Além de apenas entregar uma bela imagem, Hubble pode muito bem ter rastreado os restos mortais da companheira da estrela explodida.

Um grupo de astrônomos usou o Hubble para estudar o remanescente da explosão da supernova Tipo Ia SNR 0509-68.7 - também conhecida como N103B (vista no topo). O remanescente da supernova está localizado na Grande Nuvem de Magalhães, pouco mais de 160.000 anos-luz da Terra. Em contraste com muitos outros remanescentes de Supernova, N103B não parece ter uma forma esférica, mas é fortemente elíptica. Os astrônomos presumem que parte do material ejetado pela explosão atingiu uma nuvem mais densa de material interestelar, o que diminuiu sua velocidade. O invólucro de material em expansão aberto para um dos lados apóia essa ideia.

A proximidade relativa do N103B permite que os astrônomos estudem os ciclos de vida de estrelas em outra galáxia em grande detalhe. E provavelmente até para levantar o véu sobre as questões que envolvem esse tipo de supernova. A previsível luminosidade das supernovas Tipo Ia significa que os astrônomos podem usá-las como velas cósmicas padrão para medir suas distâncias, tornando-os ferramentas úteis no estudo do cosmos. Sua natureza exata, Contudo, ainda é uma questão de debate. Os astrônomos suspeitam que as supernovas do Tipo Ia ocorrem em sistemas binários nos quais pelo menos uma das estrelas do par é uma anã branca.

Atualmente, existem duas teorias principais que descrevem como esses sistemas binários se tornam supernovas. Estudos como o que forneceu a nova imagem do N103B - que envolve a busca por vestígios de explosões anteriores - podem ajudar os astrônomos a finalmente confirmar uma das duas teorias.

Uma teoria assume que ambas as estrelas do binário são anãs brancas. Se as estrelas se fundissem, isso levaria a uma explosão de supernova do tipo Ia.

A segunda teoria propõe que apenas uma estrela no sistema é uma anã branca, enquanto sua companheira é uma estrela normal. Nesta teoria, o material da estrela companheira é adicionado à anã branca até que sua massa atinja um limite, levando a uma explosão dramática. Nesse cenário, a teoria indica que a estrela normal deve sobreviver à explosão de pelo menos alguma forma. Contudo, até o momento, nenhum companheiro residual em torno de qualquer supernova do tipo Ia foi encontrado.

Os astrônomos observaram o remanescente da supernova N103B em uma busca por tal companheira. Eles observaram a região em H-alfa - que destaca regiões de gás ionizadas pela radiação de estrelas próximas - para localizar frentes de choque de supernova. Eles esperavam encontrar uma estrela perto do centro da explosão, que é indicada pelas frentes de choque curvas. A descoberta de um companheiro sobrevivente poria fim à discussão em curso sobre a origem da supernova tipo Ia.

E, de fato, eles encontraram uma estrela candidata que atende aos critérios - para o tipo de estrela, temperatura, luminosidade e distância do centro da explosão da supernova original. Esta estrela tem aproximadamente a mesma massa do Sol, mas está rodeado por um envelope de material quente que provavelmente foi ejetado do sistema pré-supernova.

Embora esta estrela seja uma concorrente razoável para o companheiro sobrevivente de N103B, seu status não pode ser confirmado ainda sem investigação adicional e uma confirmação espectroscópica. A busca ainda está em andamento.