Existem muitas coisas que representam uma ameaça para o nosso planeta - as alterações climáticas, desastres naturais, e explosões solares, por exemplo. Mas uma ameaça em particular muitas vezes captura a imaginação do público, tornando-se popularizado em livros e filmes e gerando regularmente manchetes alarmantes:asteróides.

Em nosso sistema solar, existem milhões de rochas espaciais conhecidas como asteróides. Variando em tamanho de alguns metros a centenas de quilômetros, esses objetos são, em sua maioria, remanescentes da formação de nossos planetas, 4,6 bilhões de anos atrás. Eles são blocos de construção que não chegaram a mundos completos.

Asteróides e outros objetos que se aproximam mais do nosso sol de menos de 1,3 unidades astronômicas (1 unidade astronômica, AU, é a distância Terra-Sol) são conhecidos como objetos próximos à Terra (NEOs). Esses são objetos considerados de maior risco para o nosso planeta.

Não é incomum que asteróides atinjam a Terra. Centenas de meteoritos atingem a superfície do nosso planeta todos os anos, muito pequeno para causar qualquer preocupação. Mas ocasionalmente, pedras grandes podem atingir e causar danos. Em 2013, o meteoro de Chelyabinsk explodiu sobre a Rússia, ferindo centenas. No extremo final da escala, 66 milhões de anos atrás, um asteróide acabou com os dinossauros.

Agora os cientistas estão tentando descobrir quanto perigo podemos correr com os asteróides futuros, e o que podemos fazer para evitar danos consideráveis ​​ao nosso planeta. E embora nenhum asteroide conhecido atualmente represente qualquer ameaça significativa para a Terra (no final de março de 2021, um dos maiores e mais conhecidos asteróides em uma possível rota de colisão, Apophis, foi descartado como sendo um perigo potencial por pelo menos 100 anos, graças a uma melhor localização de sua órbita), a corrida começou para garantir que estamos prontos se ou quando isso acontecer.

Descoberto

À medida que nossos métodos de levantamento do sistema solar melhoram, mais e mais asteróides estão sendo descobertos - com cerca de 3, 000 NEOs encontrados em 2019. Mas existem lacunas importantes em nosso conhecimento que ainda precisam ser respondidas, nomeadamente, se avistarmos um asteróide vindo em nossa direção, como sabemos se é uma ameaça?

Embora a maioria dos asteróides com mais de um quilômetro de tamanho sejam contabilizados, e suas órbitas não afetam a Terra, asteróides menores são menos monitorados. Mesmo uma rocha com dezenas de metros de diâmetro pode causar danos significativos se atingir uma área povoada.

O tempo entre a localização de um novo asteróide e ele atingir o nosso planeta pode ser uma questão de dias e tal asteróide é conhecido como um 'impactor iminente. "

O Dr. Ettore Perozzi da Agência Espacial Italiana (ASI) e seus colegas têm trabalhado em uma maneira de estudar rapidamente asteróides em uma janela curta, idealmente dentro de alguns dias, com seu projeto NEOROCKS, para ver o perigo que representam.

"Estamos fazendo um experimento para ver o quão rápido podemos fazer toda uma cadeia de comandos, desde o alerta de um novo objeto até as observações de acompanhamento, "disse o Dr. Perozzi, um co-investigador do projeto.

Novas descobertas de asteróides por muitas pesquisas de telescópio ao redor do mundo são enviadas para um site chamado Minor Planet Center. O projeto NEOROCKS visa praticar o acompanhamento dessas descobertas usando telescópios mais avançados - como o Very Large Telescope no Chile - para calcular as características de um determinado asteróide, incluindo seu tamanho e do que é feito.

"Se for feito de uma composição rochosa incoerente, pode nem mesmo atingir o solo como um meteorito, "disse o Dr. Perozzi. Mas 'se o asteróide tiver uma estrutura rígida, pode atingir o solo e produzir um evento de crateramento (se for grande o suficiente). O objetivo é tentar ver qual desses eventos vamos enfrentar. "

Resposta rápida

Embora o trabalho do projeto tenha sido dificultado pelo COVID-19 até agora, a equipe espera retomar suas observações de resposta rápida no próximo ano. No futuro, tal método poderia nos ajudar a nos preparar para evacuar uma área se soubéssemos que ela estava no caminho de um pequeno asteróide que ainda era capaz de causar danos.

No caso de um asteróide maior em rota de colisão com a Terra ser encontrado talvez anos antes de seu impacto, Contudo, podemos precisar encontrar uma maneira de desviá-lo de nosso planeta - e o projeto NEO-MAPP está investigando como podemos fazer isso.

Em novembro de 2021, A NASA vai lançar uma missão a um asteróide duplo chamado Didymos e Dimorphos para praticar a mudança da órbita de um asteróide. Chamado de Teste de Redirecionamento de Asteróide Duplo (DART), a missão atingirá Dimorphos em outubro de 2022, esperançosamente mudando sua órbita de 11,9 horas ao redor de Didymos por vários minutos.

O NEO-MAPP estará envolvido no uso de dados desta missão, junto com uma missão de acompanhamento da ESA planejada chamada Hera em 2024 que está ajudando a desenvolver, para investigar o sucesso desse teste. Conhecido como impactor cinético, pode ser um método que empregaremos um dia para empurrar um asteróide levemente para fora do caminho de nosso planeta, anos antes de ser devido ao impacto.

"Hera chegará à cena do crime após o DART causar seu impacto, "disse o Dr. Patrick Michel do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica (CNRS), o coordenador do projeto NEO-MAPP. "Ele medirá o resultado do impacto e caracterizará completamente o evento."

Outros métodos possíveis de deflexão de asteróide incluem o uso da força gravitacional de uma espaçonave para alterar suavemente a órbita de um asteróide - um processo muito mais lento do que um impactador cinético - ou o uso de explosões nucleares para empurrar um asteróide para fora do curso. Mas até agora a missão DART é a única demonstração tecnológica planejada de uma técnica de deflexão - e os tratados internacionais proíbem a opção nuclear.

Encontro

Outra missão, Hayabusa2 do Japão que retornou amostras do asteróide Ryugu para a Terra no ano passado, está programada para visitar um asteroide extremamente pequeno chamado KY26 de 1998 em 2031. Com apenas 30 metros de diâmetro, será o menor asteróide já visitado por uma espaçonave - mas é um ponto de encontro que pode nos dar informações cruciais sobre esses pequenos corpos.

"É um objeto giratório super rápido, menos de dez minutos, "disse o Dr. Michel." Esse é o tipo de objeto que queremos entender. O que significa girar tão rápido? "Responder a essa pergunta pode nos dizer:por exemplo, como o objeto é capaz de ficar junto apesar de sua rotação rápida.

Compreender asteróides menores - que são difíceis de rastrear, mas nos atingem com mais frequência do que asteróides maiores - e desenvolver técnicas de resposta rápida para evacuar áreas locais em caso de impacto, além de testar maneiras de desviar asteróides maiores, será crucial para proteger a Terra no futuro. E embora nenhum destes últimos represente um perigo por enquanto, é vital que estejamos preparados para qualquer eventualidade.

"Felizmente, o famoso evento do assassino de dinossauros ocorre uma vez a cada 100 milhões de anos, "disse o Dr. Perozzi." Mas isso não significa que não haja impactos mais frequentes e perigosos em uma escala regional. Precisamos estar prontos. "