A NASA deu grandes passos na semana passada para colocar em serviço um giroscópio de backup do Telescópio Espacial Hubble (giroscópio) que estava retornando incorretamente taxas de rotação extremamente altas. O giroscópio de backup foi ligado depois que a espaçonave entrou no modo de segurança devido a um giroscópio com falha na sexta-feira, 5 de outubro. As taxas de rotação produzidas pelo giroscópio de backup foram reduzidas e agora estão dentro de uma faixa esperada. Testes adicionais serão realizados para garantir que o Hubble possa retornar às operações científicas com este giroscópio.

Um giroscópio é um dispositivo que mede a velocidade com que a nave está girando, e é necessário para ajudar o Hubble a ligar e travar em novos alvos.

Uma roda dentro do giroscópio gira a uma taxa constante de 19, 200 rotações por minuto. Esta roda é montada em um cilindro selado, chamado de flutuação, que está suspenso em um fluido espesso. A eletricidade é transportada para o motor por fios finos, aproximadamente do tamanho de um cabelo humano, que estão imersos no fluido. A eletrônica dentro do giroscópio detecta movimentos muito pequenos do eixo da roda e comunica essa informação ao computador central do Hubble. Esses giroscópios têm dois modos - alto e baixo. O modo alto é um modo aproximado usado para medir grandes taxas de rotação quando a espaçonave gira no céu de um alvo para o outro. O modo baixo é um modo de precisão usado para medir rotações mais finas quando a espaçonave se fixa em um alvo e precisa ficar bem imóvel.

Em uma tentativa de corrigir as taxas erroneamente altas produzidas pelo giroscópio de backup, a equipe de operações do Hubble executou uma reinicialização do giroscópio em 16 de outubro. Este procedimento desligou o giroscópio por um segundo, e reiniciei antes de a roda girar. A intenção era limpar quaisquer falhas que possam ter ocorrido durante a inicialização em 6 de outubro, depois que o giroscópio esteve desligado por mais de 7,5 anos. Contudo, os dados resultantes não mostraram nenhuma melhora no desempenho do giroscópio.

Em 18 de outubro, a equipe de operações do Hubble comandou uma série de manobras de espaçonaves, ou voltas, em direções opostas para tentar limpar qualquer bloqueio que possa ter feito o flutuador ficar fora do centro e produzir taxas excessivamente altas. Durante cada manobra, o giroscópio foi mudado do modo alto para o modo baixo para desalojar qualquer bloqueio que possa ter se acumulado ao redor do flutuador.

Após as manobras de 18 de outubro, a equipe percebeu uma redução significativa nas altas taxas, permitindo que as taxas sejam medidas em modo baixo por breves períodos de tempo. Em 19 de outubro, a equipe de operações comandou o Hubble para realizar manobras adicionais e alternar o modo giroscópio, que parecem ter resolvido o problema. As taxas de giroscópio agora parecem normais tanto no modo alto quanto no modo baixo.

Hubble então executou manobras adicionais para garantir que o giroscópio permanecesse estável dentro dos limites operacionais enquanto a espaçonave se movia. A equipe não viu problemas e continuou a observar o giroscópio durante o fim de semana para garantir que ele permanecesse estável.

A equipe de operações do Hubble planeja executar uma série de testes para avaliar o desempenho do giroscópio em condições semelhantes às encontradas durante observações científicas de rotina, incluindo a mudança para os alvos, travando em um alvo, e realizar apontamentos de precisão. Depois que esses testes de engenharia forem concluídos, Espera-se que o Hubble retorne em breve às operações científicas normais.