Observatório Estratosférico da NASA para Astronomia Infravermelha, SOFIA, logo estará estudando a lua gigante de Netuno, Tritão, e acompanhando o recente avistamento do Hubble de plumas de água na lua de Júpiter, Europa. De acordo com os planos recentemente concluídos para a campanha de observação de 2017, cerca de metade do tempo de pesquisa para SOFIA vai desde estudos de planetas até observações de cometas e asteróides orbitando outras estrelas e buracos negros supermassivos no centro de galáxias além da nossa. A outra metade se concentrará na formação de estrelas e no meio interestelar, as áreas de poeira e gás no universo, incluindo uma vasta região turbulenta que circunda o centro da nossa galáxia, a Via Láctea.

Um total de 535 horas de observação foram concedidas para o Ciclo 5 de Ciências da SOFIA, que vai de fevereiro de 2017 a janeiro de 2018, e os programas selecionados abrangem todo o campo da astronomia, da ciência planetária às investigações extragaláticas. Tritão, apenas um terço de um ano-luz da Terra, será um dos objetos mais próximos estudados pelo observatório voador da NASA, enquanto a observação mais distante estudará um buraco negro supermassivo a aproximadamente 12 bilhões de anos-luz de distância.

SOFIA é um programa conjunto entre a NASA e o Centro Aeroespacial Alemão e é um jato Boeing 747SP modificado para transportar um telescópio de 100 polegadas de diâmetro que usa oito instrumentos para estudar o universo em comprimentos de onda infravermelhos que não podem ser detectados em observatórios baseados em terra. O Ciclo 5 oferece 455 horas de pesquisa para programas nos EUA e 80 horas para programas alemães.

"Quatro programas altamente avaliados foram selecionados para investigar a região do centro da galáxia usando o espectrômetro de infravermelho distante de alta resolução upGREAT, "disse Harold Yorke SOFIA, Diretor da Missão Científica da Associação de Pesquisas Espaciais das Universidades.

“Três desses programas visam entender a Zona Molecular Central, um vasto, região turbulenta que circunda o núcleo da Via Láctea que contém uma grande fração das densas nuvens moleculares da galáxia e regiões de formação de estrelas, Yorke explicou. “O quarto programa é focado em material em torno, e talvez alimentando, o buraco negro supermassivo no coração da nossa galáxia. "

Para estudar objetos celestes que são mais bem vistos do hemisfério sul, o planejamento está em andamento para uma implantação de oito semanas em Christchurch, Nova Zelândia, do final de junho ao final de agosto de 2017, empregando três instrumentos:o espectrômetro conhecido como receptor alemão atualizado para astronomia em frequências de Terahertz, ou upGREAT, A câmera infravermelha de objeto fraco para o telescópio SOFIA, ou FORCAST, uma câmera de infravermelho médio e espectrômetro combinados, e o espectrômetro de linha de imagem de campo infravermelho distante, ou FIFI-LS, um espectrômetro de imagem no infravermelho distante.

Mais perto de casa, o espectrógrafo Echelon-Cross-Echelle, ou EXES, um espectrômetro de infravermelho médio, aproveitará a grande sensibilidade desse instrumento e a alta resolução espectral para fazer uma busca ambiciosa por moléculas anteriormente não observadas na região de formação da estrela de Orion, procurando por espécies moleculares raras como acetileno, etileno, e etano. Essas observações fornecerão informações sobre a produção de compostos orgânicos e água em uma região onde estrelas e planetas estão se formando.

Câmera de banda larga aerotransportada de alta resolução da SOFIA-plus, conhecido como HAWC +, uma câmera polarímetro infravermelho distante, agora sendo comissionado, está programado para um projeto conjunto com o telescópio mais poderoso da Terra, o Atacama Large Millimeter / submillimeter Array, ALMA, para entender como os campos magnéticos da galáxia resistem ao colapso das nuvens de gás que formam estrelas, afetando assim o processo de formação estelar.

Uma investigação científica planetária desafiadora usará SOFIA para observar Tritão quando ele passar na frente de uma estrela de fundo brilhante em outubro de 2017. Isso exigiria uma mini-implantação na Costa Leste dos EUA, onde a sombra de Tritão será lançada brevemente, permitindo uma olhada na fina atmosfera daquela lua.

"Este projeto é bastante comparável ao estudo da SOFIA de Plutão e sua atmosfera durante uma ocultação estelar observada perto da Nova Zelândia em 2015, e de fato foi proposto pela mesma equipe de investigadores, "Yorke disse." Este tipo de pesquisa demonstra as virtudes de um observatório móvel que pode ir a qualquer lugar na Terra é necessário para visualizar fenômenos celestiais transitórios. "

A capacidade da SOFIA de mudar instrumentos e adaptar novas tecnologias permite o rápido desenvolvimento e implantação de novos sensores. Para esse fim, A NASA planeja solicitar propostas para a próxima geração de instrumentação do SOFIA em 2017.