As feições escuras em Marte, anteriormente consideradas evidências de fluxo subterrâneo de água, são interpretadas por novas pesquisas como fluxos granulares, onde grãos de areia e poeira escorregam colina abaixo para formar listras escuras, em vez de o solo ser escurecido pela água que goteja.

O exame contínuo dessas faixas escuras sazonais ainda perplexas com uma câmera poderosa no Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA mostra que elas existem apenas em encostas íngremes o suficiente para que os grãos secos descam da maneira que fazem nas faces de dunas ativas.

Os resultados publicados hoje em Nature Geoscience argumentar contra a presença de água líquida suficiente para que a vida microbiana prospere nesses locais. Contudo, Ainda não foi explicado exatamente como esses numerosos fluxos começam e crescem gradualmente. Os autores do relatório propõem possibilidades que incluem o envolvimento de pequenas quantidades de água, indicado pela detecção de sais hidratados observados em alguns dos locais de fluxo.

Esses recursos despertaram fascínio e controvérsia desde a descoberta de 2011, como possíveis marcadores de água líquida ou salmoura inesperada em um planeta seco. São faixas escuras que se estendem gradualmente para baixo nas estações quentes, depois desaparece no inverno e reaparece no ano seguinte. Na terra, apenas água escorrendo é conhecida por ter esses comportamentos, mas como eles se formam no ambiente seco de Marte permanece obscuro.

Muitos milhares dessas características marcianas, chamados coletivamente de "linhas de declive recorrentes" ou RSL, foram identificados em mais de 50 áreas de encostas rochosas, do equador até cerca de meio caminho para os pólos.

"Pensamos no RSL como possíveis fluxos de água líquida, mas as encostas são mais parecidas com o que esperamos para areia seca, "disse Colin Dundas do Centro de Ciência Astrogeológica do Serviço Geológico dos EUA em Flagstaff, Arizona. "Este novo entendimento do RSL apóia outras evidências que mostram que Marte hoje está muito seco."

Dundas é o principal autor do relatório, que é baseado em observações com a câmera High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) em MRO. Os dados incluem modelos 3-D de declive usando pares de imagens para informações estereoscópicas. Dundas e co-autores examinaram 151 recursos RSL em 10 locais.

Os RSL são quase todos restritos a encostas mais íngremes do que 27 graus. Cada fluxo termina em uma inclinação que corresponde ao "ângulo de repouso" dinâmico visto na areia seca das dunas de Marte e da Terra. Um fluxo devido à água líquida deve se estender prontamente para encostas menos íngremes.

"O RSL não flui em encostas mais rasas, e os comprimentos destes estão intimamente correlacionados com o ângulo dinâmico de repouso, não pode ser coincidência, "disse o investigador principal da HiRISE, Alfred McEwen, da Universidade do Arizona, Tucson, um co-autor do novo relatório.

As estrias escuras sazonais foram consideradas possíveis evidências de água líquida biologicamente significativa - água suficiente para a vida microbiana - embora explicar como tanta água líquida poderia existir na superfície do ambiente moderno de Marte seria um desafio. Uma explicação de fluxo granular para RSL se encaixa no entendimento anterior de que a superfície de Marte moderno, exposto a um resfriado, atmosfera fina, falta água corrente. Um relatório de 2016 também lançou dúvidas sobre as possíveis fontes de água subterrânea nos locais da RSL. A água líquida em Marte de hoje pode ser limitada a traços de umidade dissolvida da atmosfera e películas finas, que são ambientes desafiadores para a vida como a conhecemos.

Contudo, RSL permanece intrigante. Características com explicações incertas incluem seu crescimento gradual, seu reaparecimento sazonal, seu desbotamento rápido quando inativo, e a presença de sais hidratados, que têm moléculas de água ligadas em sua estrutura cristalina.

O novo relatório descreve as possíveis conexões entre essas características e como o RSL se forma. Por exemplo, sais podem se hidratar puxando o vapor de água da atmosfera, e esse processo pode formar gotas de água salgada. Mudanças sazonais na hidratação de grãos contendo sal podem resultar em algum mecanismo de gatilho para fluxos de grãos RSL, como expansão, contração, ou liberação de um pouco de água. O escurecimento e o desbotamento podem resultar de mudanças na hidratação. Se o vapor de água atmosférico for um gatilho, então uma questão é por que o RSL aparece em algumas encostas, mas não em outras.

"O RSL provavelmente se forma por algum mecanismo exclusivo do ambiente de Marte, "McEwen disse, "então eles representam uma oportunidade de aprender sobre como Marte se comporta, o que é importante para a futura exploração da superfície. "

"A compreensão total do RSL provavelmente dependerá da investigação local desses recursos, "disse o Cientista do Projeto MRO, Rich Zurek, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. "Embora o novo relatório sugira que os RSL não são úmidos o suficiente para favorecer a vida microbiana, é provável que a investigação local desses locais ainda exija procedimentos especiais de proteção contra a introdução de micróbios da Terra, pelo menos até que sejam definitivamente caracterizados. Em particular, uma explicação completa de como essas características enigmáticas escurecem e desaparecem ainda nos escapa. O sensoriamento remoto em horários diferentes do dia pode fornecer pistas importantes. "