A palavra "HAZMAT" descreve substâncias que representam um risco para o meio ambiente, ou mesmo para a própria vida. Imagine o termo sendo aplicado a planetas inteiros, onde explosões violentas da estrela hospedeira podem tornar os mundos inabitáveis, afetando suas atmosferas.

O telescópio espacial Hubble da NASA está observando essas estrelas por meio de um grande programa chamado HAZMAT — Zonas habitáveis ​​e atividade anã M ao longo do tempo.

"M anã" é o termo astronômico para uma estrela anã vermelha - a menor, tipo de estrela mais abundante e de vida mais longa em nossa galáxia. O programa HAZMAT é uma pesquisa ultravioleta de anãs vermelhas em três idades diferentes:jovem, intermediário, e velho.

Flares estelares de anãs vermelhas são particularmente brilhantes em comprimentos de onda ultravioleta, em comparação com estrelas semelhantes ao sol. A sensibilidade ultravioleta do Hubble torna o telescópio muito valioso para observar essas chamas. Acredita-se que as chamas sejam alimentadas por campos magnéticos intensos que se enredam nos movimentos turbulentos da atmosfera estelar. Quando o emaranhado fica muito intenso, os campos se quebram e se reconectam, liberando enormes quantidades de energia.

A equipe descobriu que os foguetes das anãs vermelhas mais jovens que eles pesquisaram - com cerca de 40 milhões de anos - são de 100 para 1, 000 vezes mais energético do que quando as estrelas são mais velhas. Esta era mais jovem é quando os planetas terrestres estão se formando em torno de suas estrelas.

Aproximadamente três quartos das estrelas em nossa galáxia são anãs vermelhas. A maioria dos planetas de "zona habitável" da galáxia - planetas orbitando suas estrelas a uma distância onde as temperaturas são moderadas o suficiente para a existência de água líquida em sua superfície - provavelmente orbitam anãs vermelhas. Na verdade, a estrela mais próxima do nosso Sol, uma anã vermelha chamada Proxima Centauri, tem um planeta do tamanho da Terra em sua zona habitável.

Contudo, jovens anãs vermelhas são estrelas ativas, produzindo explosões ultravioleta que emitem tanta energia que poderiam influenciar a química atmosférica e possivelmente remover a atmosfera desses planetas incipientes.

"O objetivo do programa HAZMAT é ajudar a compreender a habitabilidade dos planetas em torno de estrelas de baixa massa, "explicou Evgenya Shkolnik da Arizona State University, o investigador principal do programa. "Essas estrelas de baixa massa são extremamente importantes para a compreensão das atmosferas planetárias."

Os resultados da primeira parte deste programa Hubble estão sendo publicados no The Astrophysical Journal. Este estudo examina a frequência de chamas de 12 anãs vermelhas jovens. "Obter esses dados sobre as estrelas jovens foi especialmente importante, porque a diferença em sua atividade de flare é muito grande em comparação com estrelas mais antigas, "disse Parke Loyd da Arizona State University, o primeiro autor neste artigo.

O programa de observação detectou uma das erupções estelares mais intensas já observadas na luz ultravioleta. Chamado de "Hazflare, "este evento foi mais enérgico do que o mais poderoso clarão de nosso Sol já registrado.

"Com o Sol, temos cem anos de boas observações, "Loyd disse." E nesse tempo, nós vimos um, talvez dois, foguetes que têm uma energia próxima à do Hazflare. Em pouco menos de um dia de observações do Hubble dessas jovens estrelas, pegamos o Hazflare, o que significa que estamos vendo superflares acontecendo todos os dias ou mesmo algumas vezes por dia. "

Poderiam superflarejos de tal frequência e intensidade banhar jovens planetas com tanta radiação ultravioleta que condenariam para sempre as chances de habitabilidade? De acordo com Loyd, "Flares como nós observamos têm a capacidade de arrancar a atmosfera de um planeta. Mas isso não significa necessariamente desgraça e tristeza para a vida no planeta. Só pode ser uma vida diferente do que imaginamos. Ou pode haver outros processos que poderia reabastecer a atmosfera do planeta. É certamente um ambiente hostil, mas eu hesitaria em dizer que é um ambiente estéril. "

A próxima parte do estudo HAZMAT será estudar anãs vermelhas de idade intermediária que têm 650 milhões de anos. Em seguida, as anãs vermelhas mais antigas serão analisadas e comparadas com as estrelas jovens e intermediárias para entender a evolução do ambiente de radiação ultravioleta de planetas de baixa massa em torno dessas estrelas de baixa massa.