p Fotos tiradas pelo rover Mars Curiosity podem mostrar uma paisagem rochosa deserta para alguns, mas para o pesquisador da Penn State, Christopher House, as fotos mostram potencial para vida antiga. p Professor de geociências e diretor do Consórcio de Concessão Espacial da Pensilvânia da NASA, House é um cientista participante da missão do Laboratório de Ciências de Marte da NASA com a tarefa de determinar se a cratera Gale do planeta vermelho poderia ter sustentado vida há 3,5 bilhões de anos. De acordo com o cientista, a pesquisa sugere que sim.

p "A cratera Gale parece ter sido um ambiente de lago, "House disse, acrescentando que a missão encontrou muitos lamitos finos na cratera. "A água teria persistido por um milhão de anos ou mais."

p O lago eventualmente se encheu de sedimentos e se transformou em pedra, que então corroeu, House disse. O mesmo processo aconteceu com as dunas de areia que vieram depois do lago.

p "Mas todo o sistema, incluindo a água subterrânea que corre através dele, durou muito mais tempo, talvez até um bilhão ou mais de anos, "disse ele." Existem fraturas cheias de sulfato, o que indica que a água correu por essas rochas muito mais tarde, depois que o planeta não estava mais formando lagos. "

p House trabalha com a análise de amostras do Mars Science Laboratory em Mars (SAM) e com as equipes de sedimentologia e estratigrafia. A equipe SAM usa um instrumento que aquece amostras de rochas e um espectrômetro de massa para medir as moléculas liberadas pelas amostras aquecidas. A massa das moléculas ajuda os pesquisadores a identificar os tipos de gases liberados.

p O estudante de graduação de House e Penn State, Gregory Wong, está particularmente interessado em gases de enxofre de sulfato e minerais de sulfeto devido à presença de minerais de enxofre reduzidos, como pirita, indicaria que o meio ambiente poderia ter sustentado a vida no passado.

p House atua como líder da equipe de sedimentologia e estratigrafia, que estuda as camadas de rocha na superfície marciana para interpretar o ambiente em que se formaram. Ele também está envolvido no planejamento tático do rover. Como líder do tema de ciências, algumas vezes por mês, ele dirige a teleconferência diária realizada com cientistas de todo o mundo para planejar as operações do rover para o próximo dia marciano.

p "Tem sido divertido estar envolvido nas operações diárias, decisões como onde fazer uma medição, ou para onde dirigir, ou se devemos priorizar uma medição específica em vez de uma medição diferente, dada a quantidade limitada de tempo na superfície, "House disse." Cada dia é limitado pela potência que o rover tem e quanta potência ele vai precisar. Tem sido uma grande experiência de aprendizado sobre como as missões operam e uma grande oportunidade de colaborar com cientistas de todo o mundo. "

p House acha o ritmo em que a missão opera estimulante e às vezes desconcertante.

p "Cada vez que dirigimos, acordamos para um campo de visão inteiramente novo, com novas rochas e novas perguntas a serem feitas, "disse ele." É uma espécie de mundo totalmente novo cada vez que você se move, e muitas vezes você ainda está pensando sobre as perguntas que estavam acontecendo meses atrás, mas você tem que lidar com o fato de que há uma paisagem totalmente nova, e você também tem que fazer a ciência daquela época. "

p Esta é a idade de ouro da ciência planetária, de acordo com House, que credita ao Laboratório de Ciências de Marte o esforço para explorar e enviar astronautas ao planeta vermelho.

p "Missões como esta mostraram ambientes habitáveis ​​em Marte no passado, "House disse." As missões também mostraram que Marte continua a ser um mundo ativo com potencialmente liberações de metano e geologia, incluindo erupções vulcânicas, em um passado não muito distante. Definitivamente, há um grande interesse em Marte como um mundo terrestre dinâmico que não é tão diferente de nossa Terra como alguns outros mundos em nosso sistema solar. "

p O trabalho de House com a NASA e o programa de exobiologia da agência, que se concentra na busca pela vida e pela origem da vida, levou a vários avanços recentes. Isso inclui a identificação de compostos de cianeto em meteoritos e misturas químicas complexas que poderiam ter levado à origem da vida na Terra.